Ein im Ausland lebender Steuerzahler entdeckt das Problem meist erst im Nachhinein. Zuerst wird die FBAR-Meldung versäumt, dann das Formular 8938 nicht eingereicht, und schließlich stellt man fest, dass mehrere Jahre lang US-Steuererklärungen nicht abgegeben wurden, weil lokale Berater behaupteten, eine US-Steuererklärung sei nicht erforderlich. Genau hier kommen vereinfachte Verfahren für im Ausland ansässige Steuerzahler ins Spiel – nicht als Abkürzung, sondern als offizieller Weg zum IRS für berechtigte Steuerzahler, deren Steuerhinterziehung nicht vorsätzlich war.
Für viele US-Bürger, Inhaber einer Green Card und bestimmte Vermögen, die außerhalb der USA leben, geht es nicht um Steuerhinterziehung. Vielmehr handelt es sich um eine lange Phase unvollständiger grenzüberschreitender Steuererfüllung, verursacht durch Missverständnisse, mangelhafte Beratung oder die irrige Annahme, dass die Zahlung von Steuern im Ausland die US-Steuererklärungspflicht beendet. Die US-Steuerbehörde (IRS) hat vereinfachte Verfahren eingeführt, um diesem Problem zu begegnen. Die Voraussetzungen dafür sind jedoch enger gefasst, als viele Steuerzahler annehmen, und die Umsetzung ist entscheidend.
Was sollen optimierte Offshore-Verfahren für ausländische Unternehmen bewirken?
Die vereinfachten Verfahren zur Meldung von Auslandsvermögen sind Teil eines vom IRS bereitgestellten Rechtsbehelfs für Steuerzahler mit Wohnsitz außerhalb der USA, die ausländische Finanzanlagen, ausländische Einkünfte oder beides nicht gemeldet haben und deren Verhalten nicht vorsätzlich war. Konkret ermöglicht das Programm berechtigten Steuerzahlern, ihre Steuerpflichten zu erfüllen, indem sie eine begrenzte Anzahl korrigierter oder verspäteter Steuererklärungen einreichen, verspätete FBAR-Meldungen übermitteln und eine unterzeichnete eidesstattliche Erklärung abgeben, in der die Sachlage erläutert wird.
Der Vorteil liegt auf der Hand. Für berechtigte Steuerzahler, die das vereinfachte Verfahren für ausländische Steuererklärungen nutzen, erlässt die US-Steuerbehörde (IRS) in der Regel die Strafen für die Nichtabgabe und Nichtzahlung von Steuerschulden sowie die ansonsten möglicherweise hohen FBAR-Strafen. Dieser Vorteil besteht jedoch nur, wenn der Steuerzahler die Voraussetzungen tatsächlich erfüllt und die Steuererklärung vollständig, korrekt und glaubwürdig ist.
Hier wird der Fall oft komplexer, als er zunächst erscheint. Die US-Steuerbehörde (IRS) fragt nicht nur, ob Steuererklärungen versäumt wurden. Sie fragt auch, warum sie versäumt wurden, ob der Steuerpflichtige die Voraussetzungen für einen ausländischen Wohnsitz erfüllt, ob alle erforderlichen internationalen Steuererklärungen nun vorliegen und ob die Darstellung der Nicht-Vorsätzlichkeit mit den Akten übereinstimmt.
Wer ist für vereinfachte ausländische Offshore-Verfahren qualifiziert?
Die Anspruchsberechtigung beruht auf zwei Hauptkriterien: Wohnsitz im Ausland und fehlende Vorsätzlichkeit.
Der ausländische Wohnsitztest
Für Privatpersonen bedeutet die Voraussetzung des ausländischen Wohnsitzes im Allgemeinen, dass der Steuerpflichtige in mindestens einem der letzten drei Jahre, für die die US-Steuererklärung fällig war (oder die gegebenenfalls geltende verlängerte Frist abgelaufen ist), keinen Wohnsitz in den USA hatte und sich mindestens 330 volle Tage außerhalb der Vereinigten Staaten aufgehalten hat. Für bestimmte Steuerpflichtige, darunter solche, die weder US-Staatsbürger noch rechtmäßige ständige Einwohner sind, gelten Sonderregelungen.
Dieser Test ist präzise. Ein Steuerzahler kann faktisch im Ausland leben und dennoch die formalen Anforderungen nicht erfüllen, wenn die Bindung an die USA zu stark ist oder Reisetage falsch gezählt werden. Daher sollte die Wohnsitzprüfung sorgfältig durchgeführt werden, bevor die Steuererklärung eingereicht wird.
Der Standard der Nicht-Vorsätzlichkeit
Nicht vorsätzliches Handeln bedeutet im Allgemeinen, dass die Versäumnisse auf Fahrlässigkeit, Unachtsamkeit, Irrtum oder ein gutgläubiges Missverständnis des Gesetzes zurückzuführen sind. Es umfasst nicht Handlungen, bei denen der Steuerpflichtige die Verpflichtung kannte und sich absichtlich gegen deren Erfüllung entschied.
Diese Unterscheidung ist nicht rein theoretischer Natur. Ein Steuerzahler, der frühere Steuererklärungen unterzeichnet hat, in denen eine Frage nach ausländischen Konten in Anlage B gestellt wurde, Bankmitteilungen mit Bezug auf die US-Meldepflicht erhalten hat oder Gelder zwischen verschiedenen Ländern transferiert hat, um einer Entdeckung zu entgehen, könnte mit deutlich größeren Schwierigkeiten bei der Beurteilung der fehlenden Vorsätzlichkeit konfrontiert werden. Im Gegensatz dazu kann ein im Ausland geborener US-Bürger, der nie in den Vereinigten Staaten gelebt und sich berechtigterweise auf lokale Berater verlassen hat, ein ganz anderes Profil aufweisen.
Was muss eingereicht werden?
Eine vereinfachte Auslandsmeldung umfasst in der Regel drei Jahre an verspäteten oder geänderten US-Einkommensteuererklärungen, alle erforderlichen internationalen Formulare sowie sechs Jahre an verspäteten FBAR-Meldungen. Der Steuerpflichtige muss außerdem das Formular 14653 einreichen, eine Bescheinigung für US-Bürger mit Wohnsitz außerhalb der USA.
Die dreijährige Steuererklärung kann umfangreicher sein als erwartet. Je nach Sachlage kann sie das Formular 2555 für den Ausschluss ausländischer Einkünfte, das Formular 1116 für ausländische Steuergutschriften, das Formular 8938 für bestimmte ausländische Finanzanlagen sowie Angaben zu ausländischen Kapitalgesellschaften, Personengesellschaften, Trusts, PFICs oder anderen Offshore-Beteiligungen umfassen. In vielen Fällen ist die entgangene Einkommensteuer gering, da ausländische Steuergutschriften die US-Steuerschuld ausgleichen. Der Meldeaufwand kann jedoch dennoch erheblich sein.
Das ist ein Grund, warum Steuererklärungen nicht einfach als Nachholung von Steuerangelegenheiten betrachtet werden sollten. Fehlt ein erforderliches Formular, kann das insgesamt zusammengestellte Dokument an Glaubwürdigkeit verlieren oder den Steuerpflichtigen in Bezug auf die eigentlich zu klärenden Probleme angreifbar machen.
Die Zertifizierung ist keine Formalität.
Warum die Erzählung wichtig ist
Die Bescheinigung über die Nichtvorsätzlichkeit ist oft der heikelste Teil des gesamten Verfahrens. Das Finanzamt verlangt vom Steuerzahler, unter Androhung von Strafverfolgung wegen Meineids zu erklären, warum die Versäumnisse aufgetreten sind. Allgemeine Aussagen reichen nicht aus. Eine glaubwürdige Bescheinigung sollte mit dem zeitlichen Ablauf, dem Wohnsitzverlauf, den Bankverbindungen, der bisherigen Steuererklärung und den Beziehungen zu Beratern des Steuerzahlers übereinstimmen.
Eine überzeugende Darstellung ist sachlich, zurückhaltend und präzise. Sie erläutert, was der Steuerpflichtige zum damaligen Zeitpunkt wusste, welche Beratung er erhielt, wann die US-Steuererklärungspflicht entdeckt wurde und welche Schritte nach Bekanntwerden des Problems unternommen wurden. Sie übertreibt nicht, spekuliert nicht und behauptet keine Tatsachen, die durch die Dokumente nicht belegt werden können.
Häufige Fehler bei vereinfachten ausländischen Offshore-Verfahren
Ein häufiger Fehler ist, die Bescheinigung als Plattform für emotionale Appelle statt für eine sachliche Darstellung zu nutzen. Ein weiterer Fehler ist das Verschweigen unangenehmer Fakten, die das Finanzamt später anhand von Kontoauszügen oder früheren Steuererklärungen feststellen könnte. Ein dritter Fehler ist die Annahme, dass nicht vorsätzliches Handeln gleichbedeutend mit harmlos ist. Das Finanzamt benötigt keine bösen Absichten, um eine unzureichende Eingabe abzulehnen.
In wichtigen Fällen kommt es selbst auf die Wortwahl an. Ein Steuerzahler, der sagt: „Ich dachte nicht, dass ich ausländische Konten angeben müsste“, hat einen anderen Fall als jemand, der sagt: „Mir wurde von einem Steuerberater vor Ort mitgeteilt, dass mein ausländisches Gehalt und meine Konten in den USA nicht in der US-Steuererklärung anzugeben sind, da ich in meinem Wohnsitzland besteuert werde.“ Die zweite Aussage ist präziser, überprüfbarer und oft glaubwürdiger.
Wann der einfachste Weg möglicherweise nicht die richtige Antwort ist
Nicht jedes Problem mit der Einhaltung von Offshore-Vorschriften fällt in dieses Programm. Wenn die Fakten auf Vorsatz, vorherigen Kontakt mit der US-Steuerbehörde (IRS) oder wesentliche, nicht aufklärbare Widersprüche hindeuten, können die vereinfachten Verfahren für ausländische Unternehmen eher ein höheres als ein geringeres Risiko darstellen.
Hat die US-Steuerbehörde (IRS) beispielsweise bereits eine zivilrechtliche Prüfung eingeleitet, ist eine vereinfachte Abwicklung in der Regel nicht möglich. Hat ein Steuerpflichtiger zuvor Steuererklärungen eingereicht, dabei aber erhebliche ausländische Einkünfte verschwiegen und gleichzeitig Kästchen angekreuzt, die auf das Fehlen ausländischer Konten hindeuten, erfordert der Fall eine sorgfältige rechtliche und tatsächliche Prüfung. Gleiches gilt für Strohmannstrukturen, nicht deklarierte Unternehmen oder Übertragungen, die offensichtlich der Verschleierung von Eigentumsverhältnissen dienen.
Es gibt auch Steuerzahler, die zwar formal die Voraussetzungen erfüllen, aber dennoch eine ausgefeiltere Strategie benötigen. Vermögende Privatpersonen mit ausländischen Trusts, nicht börsennotierten Unternehmen, PFIC-Beteiligungen oder Wohnsitzen in mehreren Ländern benötigen oft mehr als die Standard-Steuererklärung. Es geht nicht nur darum, die Steuererklärung auf den neuesten Stand zu bringen, sondern auch sicherzustellen, dass die Einreichung nicht ein Problem löst, während sie gleichzeitig ein neues schafft.
Ausführungsprobleme, die das Ergebnis beeinflussen
Eine erfolgreiche Einreichung setzt die Übereinstimmung aller Angaben voraus. Ausländische Einkünfte in der Steuererklärung müssen mit den inländischen Aufzeichnungen übereinstimmen. Ausländische Konten in den FBARs müssen, sofern zutreffend, mit dem Formular 8938 übereinstimmen. Wohnsitzangaben müssen mit den Reiseaufzeichnungen und der Erklärung in der Bescheinigung übereinstimmen.
Das klingt einfach, doch grenzüberschreitende Steuererklärungen sind es selten. Wechselkurse, die Berichterstattung nach dem jeweiligen Geschäftsjahr, ausländische Altersvorsorgepläne und die Klassifizierung von Unternehmen verkomplizieren die Angelegenheit oft. Ein Steuerzahler mit Wohnsitz in Großbritannien, Australien oder Singapur hat möglicherweise die volle lokale Steuer entrichtet und steht dennoch vor US-amerikanischen Meldepflichten, die leicht falsch dargestellt werden können, wenn der Steuerberater nicht regelmäßig im Bereich der internationalen Steuererklärungen für Privatpersonen tätig ist.
Auch der Zeitpunkt ist entscheidend. Sobald ein Steuerzahler von dem Problem Kenntnis erlangt, ist Verzögerung selten hilfreich. Schnelle Korrekturmaßnahmen stärken in der Regel die Glaubwürdigkeit des Falles. Wartet man ab, bis eine Anfrage zur Offenlegung von Kontodaten von einer ausländischen Bank eingeht oder andere Schreiben des Finanzamts eintreffen, schränkt sich der Handlungsspielraum schnell ein.
Warum das Urteil von Fachleuten wichtig ist
Das vereinfachte Verfahren ist attraktiv, weil es einen klar definierten Weg zurück zur Einhaltung der Vorschriften bietet. Es ist jedoch trügerisch technisch. Die Steuererklärungen müssen korrekt sein. Die Informationsmeldungen müssen vollständig sein. Die Wohnsitzanalyse muss stichhaltig sein. Vor allem aber muss die Bescheinigung über die Nicht-Vorsätzlichkeit die tatsächlichen Gegebenheiten präzise widerspiegeln.
Diese Kombination ist der Grund, warum viele international tätige Steuerzahler diese Angelegenheiten lieber von einer spezialisierten Kanzlei als von einem allgemeinen Steuerberater bearbeiten lassen. Bei Protax Consulting ist diese Art von Arbeit in eine umfassendere Praxis im Bereich internationales Steuerrecht und globale Mobilität eingebettet. Dies ist wichtig, da Fragen der Offshore-Steuererklärung selten isoliert auftreten. Sie sind häufig mit der Besteuerung von im Ausland lebenden Personen, der Planung der Anrechnung ausländischer Steuern, Fragen des Wohnsitzes im Vorjahr oder Vereinbarungen zur Mitarbeitermobilität verbunden.
Der richtige Ausgangspunkt ist weder Panik noch Spekulation. Vielmehr ist es eine nüchterne Prüfung der Anspruchsberechtigung, des Risikos und der Dokumentation. Wenn die Fakten ein vereinfachtes Verfahren für ausländische Offshore-Konten rechtfertigen, kann eine gut vorbereitete Einreichung jahrelange Versäumnisse bei der Einhaltung der Steuervorschriften beheben und den Steuerpflichtigen wieder auf eine stabile finanzielle Basis stellen. Sollten die Fakten dies nicht rechtfertigen, ist es ebenso wertvoll, dies frühzeitig zu wissen.
Wenn die Nichteinhaltung der Vorschriften im Ausland auf einem Missverständnis und nicht auf Vorsatz beruht, kann die Abhilfemaßnahme der IRS sinnvoll sein – aber nur dann, wenn die Geschichte, die Formulare und die technische Analyse alle in die gleiche Richtung weisen.