Ein US-Steuerzahler zieht ins Ausland, zahlt dort Steuern und geht davon aus, dass die USA sich dann nicht weiter darum kümmern. Genau da beginnen meist die Probleme. Die Regelungen zur Anrechnung von im Ausland erzielten Einkünften können zwar erhebliche Erleichterungen bieten, befreien aber nicht von der Pflicht zur Abgabe einer Steuererklärung und gelten nicht für jede Einkommensart, jeden Wohnsitz oder jeden Steuerzahler im Ausland.
Für international mobile Fachkräfte, Führungskräfte, Freiberufler und im Ausland lebende Familien geht es selten um die Frage, ob die Ausnahmeregelung überhaupt existiert. Entscheidend ist vielmehr, ob sie auf den jeweiligen Fall zutrifft, ob sie das beste Ergebnis liefert und wie sie sich auf ausländische Steuergutschriften, Wohngeldzuschüsse und die Steuerbelastung im jeweiligen Bundesstaat auswirkt. Diese Unterscheidungen sind wichtig, da eine fehlerhafte Angabe im Formular 2555 zu vermeidbaren Steuern, Strafen oder einer Diskrepanz zwischen der US-amerikanischen und der ausländischen Steuerbehandlung führen kann.
Was die Ausschlussregeln für im Ausland erzieltes Einkommen tatsächlich bewirken
Die Steuerbefreiung für im Ausland erzieltes Einkommen ermöglicht es qualifizierten Steuerzahlern, einen begrenzten Betrag ihres im Ausland erzielten Einkommens von der US-Bundeseinkommensteuer auszunehmen. Die Freigrenze wird regelmäßig an die Inflation angepasst, sodass der zulässige Betrag vom jeweiligen Steuerjahr abhängt. Sie gilt nur für Erwerbseinkommen, also in der Regel für Löhne oder Einkünfte aus selbstständiger Tätigkeit.
Diese Einschränkung ist wichtiger, als vielen Steuerzahlern bewusst ist. Dividenden, Kapitalgewinne, Mieteinnahmen, Renteneinkünfte und die meisten Kapitalerträge gelten in diesem Zusammenhang nicht als im Ausland erzieltes Einkommen. Auch vom Arbeitgeber gezahlte Leistungen sind nicht automatisch ausgenommen, nur weil sie im Rahmen eines Auslandseinsatzes anfallen. Einige Posten können unter gesonderten Regelungen, wie beispielsweise dem Steuerfreibetrag für ausländische Wohnkosten, anspruchsberechtigt sein, erfordern jedoch eine gesonderte Prüfung.
Die Ausnahme befreit jedoch nicht von der Selbstständigensteuer. Ein im Ausland tätiger US-Bürger kann zwar Einkünfte für die Einkommensteuer ausnehmen, muss aber dennoch US-Selbstständigensteuer zahlen, sofern kein Anrechnungsabkommen greift. Dies ist eines der häufigsten und kostspieligsten Missverständnisse bei der Steuerplanung von im Ausland lebenden US-Bürgern.
Die beiden Qualifikationstests gemäß den Regeln zur Ausschluss von im Ausland erzielten Einkünften
Um die Steuerbefreiung in Anspruch nehmen zu können, muss ein Steuerpflichtiger im Allgemeinen im Ausland erzielte Einkünfte und einen steuerlichen Wohnsitz im Ausland haben sowie entweder den Nachweis des tatsächlichen Wohnsitzes oder den Nachweis der physischen Anwesenheit erbringen. Es handelt sich dabei um verwandte, aber dennoch unterschiedliche Voraussetzungen.
Steuerliche Angelegenheiten haben Vorrang.
Ein Steuerzahler kann die Steuerbefreiung nicht in Anspruch nehmen, wenn er keinen ausländischen steuerlichen Wohnsitz hat. Im Allgemeinen ist Ihr steuerlicher Wohnsitz Ihr regelmäßiger Geschäfts- oder Arbeitsort. Wenn Ihr Auslandseinsatz voraussichtlich nur vorübergehend und nicht unbefristet ist, kann die US-Steuerbehörde (IRS) argumentieren, dass Ihr steuerlicher Wohnsitz weiterhin in den Vereinigten Staaten liegt. Dies kann die Steuerbefreiung verhindern, selbst wenn Sie sich längere Zeit im Ausland aufhalten.
Es gibt auch einen wichtigen Grundsatz zur Missbrauchsverhinderung. Wenn Ihr Wohnsitz in den Vereinigten Staaten bleibt, kann die US-Steuerbehörde (IRS) daraus schließen, dass Ihr steuerlicher Wohnsitz nicht im Ausland liegt und somit nicht als ausländisches Steuerwohnsitz gilt. Dieses Problem betrifft häufig Steuerzahler, die im Rahmen von Auslandseinsätzen beruflich im Ausland tätig sind, enge familiäre und persönliche Bindungen in den Vereinigten Staaten unterhalten oder zwischen ihren Auslandseinsätzen längere Zeit in den USA verbringen.
Bona-fide-Wohnsitztest
Der Nachweis eines tatsächlichen Wohnsitzes erfordert grundsätzlich, dass ein US-Bürger oder ein in den USA ansässiger Ausländer, der die Voraussetzungen für einen Wohnsitz gemäß einem Doppelbesteuerungsabkommen erfüllt, sich ununterbrochen über einen Zeitraum von einem ganzen Steuerjahr hinweg tatsächlich in einem anderen Land aufhält. Es handelt sich dabei nicht allein um eine Prüfung der Aufenthaltsdauer. Die US-Steuerbehörde (IRS) berücksichtigt alle relevanten Umstände, darunter die Art des Aufenthalts, lokale Bindungen, den Visastatus, die Wohnsituation und ob es sich um einen tatsächlichen Auslandsaufenthalt oder lediglich um eine kurzfristige Arbeitsstelle handelt.
Dieser Test kann für Steuerzahler mit einem festen Wohnsitz im Ausland günstiger sein, da wenige Rückreisen in die USA nicht automatisch zum Verlust der Anspruchsberechtigung führen. Gleichzeitig ist er subjektiver. Ein Steuerzahler kann den Großteil des Jahres im Ausland verbringen und dennoch durchfallen, wenn die Fakten eine vorübergehende Entsendung ohne nennenswerten ausländischen Wohnsitz belegen.
Test der physischen Anwesenheit
Der physische Aufenthaltsnachweis ist im Vergleich dazu rein formal. Er erfordert in der Regel 330 volle Tage in einem oder mehreren ausländischen Ländern innerhalb eines beliebigen 12-Monats-Zeitraums. Ein voller Tag entspricht 24 Stunden, und Reisetage in die oder aus den Vereinigten Staaten zählen üblicherweise nicht als Auslandstage.
Dieser Test ist oft hilfreich für Steuerzahler im ersten Jahr ihres Auslandsaufenthalts oder für diejenigen, die nicht über die für den Nachweis des tatsächlichen Wohnsitzes erforderlichen, überzeugenden Fakten verfügen. Er erfordert jedoch eine sorgfältige Dokumentation. Wenige zusätzliche Tage in den USA, unvollständige Reiseaufzeichnungen oder ein falscher 12-Monats-Berechnungszeitraum können die Steuerbefreiung verringern oder ganz aufheben.
Welches Einkommen zählt und welches nicht
Der Begriff „im Ausland erzieltes Einkommen“ verleitet viele Steuerzahler dazu, sich auf den Sitz des Arbeitgebers oder den Ort der Lohnabrechnung zu konzentrieren. Dies ist jedoch nicht der entscheidende Faktor. Die Kernfrage ist, wo die Dienstleistungen erbracht werden.
Bezieht sich die Vergütung auf in Frankreich erbrachte Dienstleistungen, kann dieses Einkommen als im Ausland erzieltes Einkommen gelten, selbst wenn es von einem US-Unternehmen auf ein US-Bankkonto überwiesen wird. Lebt ein Steuerpflichtiger hingegen im Ausland, erbringt er seine Dienstleistungen aber während seines physischen Aufenthalts in den Vereinigten Staaten, so handelt es sich bei diesem Teil der Vergütung in der Regel um in den USA erzieltes Einkommen, das nicht von der Steuerbefreiung ausgenommen ist.
Dies ist insbesondere bei hybriden Arbeitsmodellen wichtig. Führungskräfte und Mitarbeiter im Homeoffice, die ihre Arbeitszeit auf verschiedene Länder verteilen, benötigen häufig eine entsprechende Ressourcenzuweisung. Dasselbe gilt für Boni, Aktienvergütungen und aufgeschobene Vergütungen. Die Analyse ist selten so einfach wie die Betrachtung des Zahlungsdatums.
Wohnungsfreistellung und -abzug
Die Steuerbefreiung für ausländische Wohnkosten und der Abzug für ausländische Wohnkosten gelten neben der Steuerbefreiung für Erwerbseinkommen, haben aber eigene Grenzen und Definitionen. Arbeitnehmer können unter Umständen bestimmte vom Arbeitgeber bereitgestellte Beträge für ausländische Wohnkosten steuerfrei stellen. Selbstständige können stattdessen gegebenenfalls einen Abzug geltend machen.
Nur angemessene Wohnkosten, die einen Grundbetrag überschreiten, werden angerechnet, wobei die Regelungen je nach Standort unterschiedliche Obergrenzen festlegen. In teuren Gegenden können höhere Wohnkosten als die Standardgrenze zulässig sein. Miete, Nebenkosten (außer Telefongebühren) und bestimmte wohnungsbezogene Kosten können anrechenbar sein, während Kosten wie Hypothekentilgung, Haushaltshilfe und übermäßige Ausgaben in der Regel nicht angerechnet werden.
Für Steuerzahler in Städten mit hohen Mieten und häufigen Umzügen aufgrund von Schulschließungen können die Wohnungsrichtlinien das Ergebnis erheblich beeinflussen. Sie können auch zu Problemen bei der Dokumentation führen. Die US-Steuerbehörde (IRS) erwartet Belege für die geltend gemachten Beträge.
Warum der Ausschluss nicht immer die beste Antwort ist
Die Steuerbefreiung für im Ausland erzieltes Einkommen ist zwar vorteilhaft, stellt aber nicht automatisch die steuerlich günstigste Lösung dar. In vielen Fällen bietet die Anrechnung ausländischer Steuern langfristig ein besseres Ergebnis, insbesondere wenn der Steuerzahler in einem Land mit hohen Steuern ansässig ist.
Das liegt daran, dass ausgeschlossene Einkünfte keine ausländischen Steuergutschriften generieren können. Werden Einkünfte ausgeschlossen, die im Ausland hoch besteuert wurden, können Gutschriften verloren gehen, die andernfalls die US-Steuer auf nicht ausschließbare Einkünfte, Kapitalerträge oder zukünftige Verbindlichkeiten ausgleichen könnten. Dieser Zielkonflikt ist insbesondere für Führungskräfte mit Bonuszahlungen, Aktienvergütungen oder Ehepartner mit unterschiedlichen Einkommensprofilen relevant.
Es gilt außerdem die Regel der Steuerstapelung. Selbst wenn ausländische Einkünfte ausgenommen sind, werden sie bei der Ermittlung des Steuersatzes für die übrigen Einkünfte berücksichtigt. Das bedeutet, dass die Ausnahme möglicherweise nicht das vom Steuerpflichtigen erwartete Ergebnis liefert, wenn erhebliche andere Einkünfte in den Vereinigten Staaten weiterhin steuerpflichtig sind.
Häufige Compliance-Fehler
Die meisten FEIE-Probleme sind nicht exotisch. Es handelt sich um Verfahrensfehler, Zeitfehler oder zu vereinfachte Annahmen.
Steuerzahler beanspruchen häufig die Steuerbefreiung, ohne einen ausländischen steuerlichen Wohnsitz ordnungsgemäß nachzuweisen . Andere wenden zwar den Präsenztest an , zählen aber die Reisetage falsch. Manche schließen sämtliche ausländischen Einkünfte aus, ohne die US-Arbeitstage zuzuordnen . Wieder andere übersehen, dass eine verspätete Wahl auf Formular 2555 spezielle Erleichterungsregeln erfordern kann und nicht nur eine einfache korrigierte Steuererklärung.
Ein weiteres wiederkehrendes Problem ist die Missachtung der Ausnahmeregelung als Ersatz für umfassendere internationale Meldepflichten. Die Ausnahmeregelung ersetzt weder die FBAR-Meldung noch das Formular 8938, die Meldung ausländischer Trusts oder die Offenlegung ausländischer Kapitalgesellschaften, Personengesellschaften oder Schenkungen, sofern zutreffend. Ein Steuerpflichtiger kann keine US-Einkommensteuer zahlen und dennoch erhebliche internationale Meldepflichten haben.
Die Besteuerung auf Landesebene stellt eine weitere Falle dar. Die Erfüllung der bundesstaatlichen Voraussetzungen für den Ausschluss von im Ausland erzielten Einkünften bedeutet nicht automatisch, dass Ihr ehemaliger Wohnsitzstaat Ihre Aufgabe des Wohnsitzes anerkennt. Bundesstaaten wie Kalifornien und New York können für Auswanderer, die dort Immobilien besitzen, familiäre Bindungen pflegen oder eine Rückkehr planen, mitunter schwierige Sachverhalte darstellen.
Planung ist wichtiger, als viele Steuerzahler erwarten.
Der beste Zeitpunkt, um die Voraussetzungen für die Steuerermäßigung (FEIE) zu klären, ist vor einem Umzug, nicht erst bei der Steuererklärung. Die Art der Entsendung, die Lohnabrechnung, die Wohnsituation, Reisepläne und der Wohnsitz können sich auf das Steuerergebnis auswirken.
Für Arbeitgeber ist dies ebenso wichtig. Richtlinien für im Ausland tätige Mitarbeiter, die die Quellenvorschriften, Ausgleichsmechanismen und die einheitliche Berichterstattung außer Acht lassen, können zu Unzufriedenheit bei den Mitarbeitern und Fehlern in der Lohnabrechnung führen. Für Privatpersonen kann eine mangelhafte Planung bedeuten, dass sie den Steuerfreibetrag für einen Teil des Jahres verlieren, die Wohnkostenbeihilfe nicht optimal nutzen oder in eine ungünstigere Anrechnungsposition für ausländische Steuern geraten.
Eine technische Überprüfung ist besonders wichtig, wenn die Sachlage unklar ist. Kurzfristige Einsätze, Versetzungen über mehrere Geschäftsjahre hinweg, die Ausübung von Aktienoptionen über verschiedene Jurisdiktionen hinweg, selbstständige Tätigkeiten im Ausland und häufige Reisen in die USA erfordern mehr als eine einfache, softwaregestützte Analyse. Hier ist eine spezialisierte Beratung unerlässlich, und deshalb werden Unternehmen wie Protax Consulting typischerweise beauftragt, nachdem ein Steuerpflichtiger festgestellt hat, dass die vereinfachte Auslegung der Regelung nicht den tatsächlichen Gegebenheiten entspricht.
Eine sorgfältige Analyse der FEIE-Regelung sollte mehrere Fragen beantworten. Sie sollte klären, ob Sie die Voraussetzungen erfüllen, welcher Test aussagekräftiger ist, wie viel Einkommen tatsächlich steuerfrei gestellt werden kann, ob Wohnkosten geltend gemacht werden können, ob die Anrechnung ausländischer Steuern vorteilhafter ist und ob damit verbundene Melderisiken außerhalb der Einkommensteuererklärung liegen. Werden diese Aspekte frühzeitig geklärt, wird die Steuerbefreiung zu einem nützlichen Planungsinstrument und nicht zu einer bloßen Spekulation in der Steuererklärungssaison.
Wenn Sie im Ausland leben oder arbeiten, liegt der wahre Wert nicht nur darin, eine Ausnahmeregelung in Anspruch zu nehmen. Vielmehr geht es darum, von Anfang an die richtige Position zu erreichen, wobei Wohnsitz, Quellen, Gutschriften und Meldepflichten optimal aufeinander abgestimmt sind.