In letzter Zeit haben viele Steuererklärungsersteller erfahren, dass eine Reihe ihrer Kunden ihre Beteiligung an einem ausländischen Bankkonto, einer ausländischen Gesellschaft oder einem Trust dem IRS nicht gemeldet haben. Da der Foreign Account Tax Compliance Act (FATCA) ausländische Finanzinstitute verpflichtet, ihre US-Einleger dem IRS zu melden, ist es wahrscheinlicher, dass der IRS nicht meldende Steuerzahler entdeckt. Angesichts der strengeren Meldepflichten, der jüngsten Publizität und der Durchsetzungsmaßnahmen des IRS, die sich auf Nichtmelder ausländischer Vermögenswerte konzentrieren, sollten alle Steuerberater ihre Kunden fragen, ob sie es versäumt haben, ausländische Vermögenswerte an den IRS zu melden.
Was sollte ein Praktiker tun, wenn er von den nicht gemeldeten ausländischen Vermögenswerten eines Klienten erfährt?
Ein Steuerpflichtiger, der sein Auslandsvermögen nicht gemeldet hat, hat vier allgemeine Möglichkeiten. Die erste Option ist, nichts zu tun. Dies ist keine gute Wahl, da der Steuerzahler durch das vorsätzliche Versäumnis, ausländische Vermögenswerte jeden 15. April oder 30. Juni (die Frist für die Einreichung eines Berichts der Foreign Bank and Financial Authority, oder FBAR) zu melden, ständig keine Beschwerde einreicht und strafrechtlichen Sanktionen ausgesetzt ist. Entscheidet sich ein Mandant, sein Auslandsvermögen nicht zu melden, muss der Praktiker den Mandanten entlassen, da er nicht wissentlich ungenaue Erklärungen erstellen kann.
Eine zweite Option besteht darin, frühere Nichteinhaltungen ungelöst zu lassen, aber in Zukunft genaue Meldungen einzureichen. Da ein Steuerzahler, der feststellt, dass seine früheren Erklärungen nicht korrekt waren, nicht gesetzlich verpflichtet ist, geänderte Erklärungen einzureichen, kann er einfach prospektiv korrekte Erklärungen einreichen. In dieser Situation kann ein Steuerberater diese Erklärungen für den Kunden erstellen. Während ein Steuerberater die ethische Verpflichtung hat, dem Kunden zu raten, geänderte Erklärungen einzureichen, liegt die endgültige Entscheidung beim Kunden. Der Praktiker sollte den Klienten über die Folgen der Einreichung und Nicht-Einreichung geänderter Erklärungen informieren. Ein wichtiger Teil dieser Empfehlung ist die Tatsache, dass der IRS die Renditen der vergangenen Jahre prüft – nicht die zukünftigen Renditen. Daher wird die Einreichung genauer Erklärungen für das aktuelle und zukünftige Jahr nichts dazu beitragen, frühere Nichteinhaltungen zu mildern. Darüber hinaus setzt eine Entscheidung, die Erklärungen früherer Jahre nicht zu ändern, den Steuerzahler hohen zivilrechtlichen Strafen oder sogar strafrechtlicher Verfolgung aus, wenn der IRS die frühere Nichteinhaltung entdeckt.
Eine dritte Möglichkeit besteht darin, beim IRS Service Center einfach genaue geänderte Erklärungen einzureichen, zusammen mit der Zahlung von rückständigen Steuern und Zinsen. Einige Praktiker bezeichnen diese Technik als „stille Offenlegung“. Dadurch werden zumindest frühere Verstöße korrigiert, mit dem Vorteil, dass der Steuerzahler nicht freiwillig hohe Strafen zahlen muss. Andererseits schützt diese Option den Steuerzahler nicht vor strafrechtlicher Verfolgung oder der vorgeschlagenen Festsetzung hoher zivilrechtlicher Strafen im Falle einer IRS-Prüfung der stillschweigend eingereichten Erklärungen. Darüber hinaus erhöht die Einreichung geänderter Erklärungen, die Einkünfte aus ausländischen Vermögenswerten melden, die Wahrscheinlichkeit einer IRS-Prüfung, die letztendlich zu der oben genannten strafrechtlichen Verfolgung und erheblichen Strafen führen kann.
Eine vierte Möglichkeit ist die freiwillige Offenlegung durch den Steuerzahler. Eine freiwillige Offenlegung ist eine Möglichkeit, geänderte Erklärungen einzureichen und rückständige Steuern zu zahlen, die dem IRS ausdrücklich mitteilt, dass der Steuerzahler eine Nichteinhaltung selbst meldet. Eine freiwillige Offenlegung bietet dem Steuerzahler einen gewissen Schutz im Austausch dafür, dass er sich ausdrücklich mit seiner Nichteinhaltung des IRS befasst. Seit mehreren Jahrzehnten hat der IRS verschiedene Arten von Richtlinien zur freiwilligen Offenlegung eingeführt.
Diese Richtlinien deckten alle Arten von Verstößen ab, einschließlich inländischer Verstöße, wie z. In jüngerer Zeit hat der IRS spezielle Programme zur freiwilligen Offenlegung geschaffen, um mit nicht gemeldeten ausländischen Vermögenswerten umzugehen.
Offshore-Programm zur freiwilligen Offenlegung
Das Offshore Voluntary Disclosure Program (OVDP) ist das jüngste freiwillige Offenlegungsprogramm für nicht gemeldete ausländische Vermögenswerte. (Siehe www.irs.gov/uac/2012-Offshore-Voluntary-Disclosure-Program.)
Das Programm bietet qualifizierten Steuerzahlern folgende Vorteile:
• Schutz vor Strafverfolgung
• Ein begrenzter Rückblickzeitraum von acht Jahren
• Begrenzte zivilrechtliche Strafen.
Um sich zu qualifizieren, muss der Steuerzahler die folgenden Bedingungen erfüllen:
1) Die Offenlegung muss rechtzeitig erfolgen, dh vor Beginn einer IRS-Prüfung oder Untersuchung des Steuerzahlers
2) die nicht gemeldeten Einkünfte und/oder Vermögenswerte müssen aus legalen Quellen stammen
3) Die Offenlegung und alle damit verbundenen geänderten Erklärungen müssen vollständig und wahrheitsgemäß sein
4) Der Steuerzahler muss alle Steuern, Bußgelder und Zinsen, die für fällig befunden werden, zahlen oder nach Treu und Glauben Vorkehrungen zur Zahlung treffen.
(Siehe www.irs.gov/Individuals/International-Taxpayers/Offshore-Voluntary-Disclosure-ProgramFrequently-Asked-Questions-and-Answers-2012-Revised.)
Der Vorteil des OVDP ist Gewissheit. Am Ende werden die Höhe der Steuern, der Strafe und der Zinsen ermittelt und das zugrunde liegende Problem ein für alle Mal gelöst, ohne dass eine strafrechtliche Verfolgung droht. Umgekehrt sind die Nachteile des OVDP die Kosten für die Einreichung geänderter Erklärungen im Wert von acht Jahren, die Zahlung der zugrunde liegenden Steuer, eine Strafe in Höhe von 20 Prozent der nicht gezahlten Steuer, zuzüglich Zinsen auf die Steuer und die Strafe. Darüber hinaus muss der Steuerzahler eine sonstige Strafe in Höhe von 27.5 Prozent des Betrags der nicht gemeldeten ausländischen Konten zuzüglich bestimmter anderer ausländischer Vermögenswerte im Zusammenhang mit der Nichteinhaltung der Steuer zahlen. Wenn die nicht gemeldeten Auslandskonten des Steuerzahlers bei einem Finanzinstitut geführt wurden, das von der Regierung als an Offshore-Steuerhinterziehung beteiligt identifiziert wurde, kann die Strafe auf 50 Prozent steigen. (Die aktuelle Liste solcher Institutionen finden Sie unter http://www.irs.gov/Businesses/InternationalBusinesses/Foreign-Financial-Institutionsor-Facilitators.)
Optimierte Programme
Im Laufe der Zeit erkannte der IRS, dass es viele unschuldige Steuerzahler mit nicht gemeldeten ausländischen Vermögenswerten gab, die ihre frühere Nichteinhaltung korrigieren wollten, aber nicht die relativ hohen Strafen zahlen wollten, die mit dem OVDP verbunden sind. Die OVDP-Strafen sind absichtlich hoch, da der Steuerzahler im Austausch für die Teilnahme am OVDP vor strafrechtlicher Verfolgung sowie vor viel höheren zivilrechtlichen Strafen aufgrund der vorsätzlichen Nichtmeldung ausländischer Vermögenswerte geschützt ist. Es gibt jedoch Millionen von Steuerzahlern – von denen die meisten im Ausland leben – die wirklich keine Ahnung haben, dass ausländische Vermögenswerte und Einkünfte dem IRS gemeldet werden müssen. Um diese „unfreiwilligen“ Steuerzahler zu ermutigen, sich an die Vorschriften zu halten, hat der IRS optimierte Offenlegungsverfahren geschaffen, damit diese unschuldigen Steuerzahler zuvor nicht offengelegte ausländische Vermögenswerte und Einkünfte melden können.
Die zwei Arten von optimierten Offenlegungsverfahren sind die optimierten Auslands-Offshore-Verfahren und die optimierten Inlands-Offshore-Verfahren. Beide sind deutlich milder als das OVDP, da das erstgenannte Verfahren keine Strafen und das letztgenannte Verfahren nur eine Strafe von 5 Prozent vorsieht. Da beide Verfahren nicht Teil des OVDP sind, bieten sie jedoch keinen Schutz vor strafrechtlichen Ermittlungen oder den hohen vorsätzlichen FBAR-Strafen. Denn vereinfachte Verfahren sind nichts für Steuerpflichtige, die es vorsätzlich unterlassen haben, ausländische Vermögenswerte zu melden. Um sich für eines der vereinfachten Verfahren zu qualifizieren, muss ein Steuerzahler unter Strafe des Meineids bescheinigen, dass er oder sie es nicht vorsätzlich versäumt hat, die ausländischen Vermögenswerte oder Einkünfte zu melden.
Um an den Streamlined Foreign Offshore Procedures teilnehmen zu können, muss ein Steuerzahler die Nichtansässigkeitsvoraussetzung erfüllen und die erforderliche nicht vorsätzliche Bescheinigung vorlegen. Ein Steuerzahler erfüllt die Nichtansässigkeitsvoraussetzung, wenn der Steuerzahler in einem der vorangegangenen drei Jahre nicht 1) einen Wohnsitz in den Vereinigten Staaten hatte und 2) physisch mehr als 35 Tage in diesem Land verbracht hat. Ein qualifizierter Steuerzahler kann an den vereinfachten Verfahren teilnehmen, indem er ursprüngliche oder geänderte Steuererklärungen für die vorangegangenen drei Jahre und ursprüngliche oder geänderte FBARs für die vorangegangenen sechs Jahre einreicht. Die Haftung des Steuerzahlers ist auf die daraus resultierenden Steuern und Zinsen beschränkt, ohne dass Strafen auferlegt werden. (Siehe www.irs.gov/Individuals/InternationalTaxpayers/US-Taxpayers-ResidingOutside-the-United-States.)
Wenn ein Steuerzahler die Nichtansässigkeitsvoraussetzung nicht erfüllt, stehen Steuerzahlern, die in den Vereinigten Staaten leben, einen Wohnsitz in den Vereinigten Staaten haben oder einen erheblichen Teil der Zeit in diesem Land verbringen, die Streamlined Domestic Offshore Procedures zur Verfügung. Diese Verfahren stehen jedoch Steuerzahlern, die keine US-Steuererklärungen eingereicht haben, nicht zur Verfügung – was als inländische Nichteinhaltung angesehen wird –, da sie nur für Steuerzahler gelten, die ausländische Vermögenswerte im Zusammenhang mit der Nichteinhaltung haben. Ein qualifizierter Steuerzahler muss geänderte Einkommensteuererklärungen für die vorangegangenen drei Jahre und originale oder geänderte FBARs für die vorangegangenen sechs Jahre einreichen. Zusätzlich zu den Steuern und Zinsen, die durch die Einkünfte aus ausländischen Vermögenswerten ausgelöst werden, muss der Steuerzahler eine sonstige Strafe in Höhe von 5 Prozent aller ausländischen Vermögenswerte (dh eines Bankkontos) zahlen, die in den ursprünglichen Erklärungen nicht ordnungsgemäß ausgewiesen wurden. (Siehe http://www.irs.gov/Individuals/International-Taxpayers/US-Taxpayers-Residing-in-the-UnitedStates.)
Letztendlich hängt die beste Option des Steuerpflichtigen davon ab, ob er es vorsätzlich unterlassen hat, das ausländische Vermögen zu melden. Ein wirklich unschuldiger Steuerzahler, der es nicht vorsätzlich versäumt hat, ausländische Vermögenswerte zu melden, kann sich für eines der optimierten Programme qualifizieren und nur geringe oder keine Strafen zahlen.
Bryan C. Skarlatos, Esq., LL.M. (Steuern), vertritt Mandanten bei Steuerprüfungen, zivilrechtlichen Steuerstreitigkeiten, heiklen Steuerfragen, steuerstrafrechtlichen Ermittlungen, freiwilligen Offenlegungen und IRS-Whistleblower-Angelegenheiten. Er ist außerdem außerordentlicher Professor an der New York University School of Law, wo er einen Kurs über Steuerstrafen hält.
Artikel von Trusted Professional, Mai 2015. Dieser Artikel erschien ursprünglich im Tax Stringer, dem elektronischen Steuer-Newsletter der NYSSCPA. Um sich für diese kostenlose Publikation nur für Mitglieder anzumelden, gehen Sie zu nysscpa.org.