Un fonds commun de placement étranger peut sembler un investissement courant dans votre pays de résidence. Pour un citoyen américain, un titulaire de carte verte ou tout autre contribuable américain, il peut déclencher l'une des dispositions les plus punitives du droit fiscal international. L'imposition des PFIC (Fonds privés d'investissement à capital variable) peut s'appliquer même si le fonds est fiscalement avantageux localement, détenu via un compte de retraite ou de courtage, et n'a généré aucune distribution de trésorerie au cours de l'année.
Le problème n'est pas que tous les investissements étrangers soient indésirables. Il réside plutôt dans le fait que la réglementation fiscale américaine traite de nombreux véhicules d'investissement collectifs non américains de manière très différente des fonds domiciliés aux États-Unis. Avant d'acheter, de conserver ou de vendre un fonds étranger, l'investisseur doit identifier si l'entité est une société d'investissement étrangère passive (PFIC) et déterminer le régime fiscal applicable.
L'imposition des PFIC commence au niveau de l'investissement, et non du compte.
Une PFIC est une société non américaine qui remplit l'un des deux critères annuels suivants : elle remplit généralement les conditions requises si 75 % ou plus de son revenu brut provient de revenus passifs, ou si au moins 50 % de la valeur moyenne de ses actifs génèrent des revenus passifs ou sont détenus dans le but d'en générer.
Les revenus passifs comprennent généralement les intérêts, les dividendes, les rentes, les loyers, les redevances et les gains provenant de placements en valeurs mobilières. Par conséquent, les fonds communs de placement étrangers, les fonds négociés en bourse (ETF), les fonds monétaires, les sociétés d'investissement, certains produits d'assurance et les sociétés de portefeuille offshore peuvent être soumis à la réglementation relative aux PFIC (Foreign Investment Company Investment Companies).
C’est pourquoi la forme juridique importe plus que l’appellation commerciale. Un produit présenté comme un portefeuille géré, un plan d’épargne, une obligation d’investissement ou un placement retraite local peut détenir des actions d’une société étrangère répondant aux critères d’une PFIC (société étrangère contrôlée par des investisseurs étrangers). Un compte de courtage étranger n’est pas automatiquement une PFIC. Ce sont les titres qu’il contient qui peuvent l’être.
Pour les contribuables américains résidant au Royaume-Uni, au Canada, en Australie, à Hong Kong , à Singapour ou ailleurs, cela engendre un conflit récurrent entre les impératifs d'investissement locaux et le respect des obligations fiscales américaines. Un fonds commun de placement local peut constituer un actif complexe sur le plan fiscal américain.
Le régime PFIC par défaut peut s'avérer coûteux.
En l'absence d'une option valable, une PFIC est généralement imposée selon le régime des distributions excédentaires prévu à l'article 1291. Il s'agit généralement du résultat le moins favorable.
Dans ce cadre, une « distribution excédentaire » est généralement une distribution qui excède 125 % de la moyenne des distributions perçues au cours des trois exercices fiscaux précédents, ou de la période de détention la plus courte de l'actionnaire. Le gain réalisé lors de la cession d'actions de PFIC est également considéré comme une distribution excédentaire, même si le fonds n'a jamais versé de dividende.
L'excédent est réparti sur toute la période de détention de l'investisseur. Les montants imputés aux exercices fiscaux antérieurs sont imposés au taux d'imposition sur le revenu le plus élevé en vigueur pour chaque année, et non au taux d'imposition sur les plus-values qui pourrait autrement s'appliquer. Des intérêts sont ensuite ajoutés, comme si l'impôt avait été partiellement payé pour chaque exercice antérieur. La part imputée à l'exercice en cours est généralement considérée comme un revenu ordinaire.
Ce calcul peut aboutir à un résultat apparemment disproportionné par rapport au gain économique. Un contribuable ayant détenu un fonds étranger pendant de nombreuses années et le vendant après son installation aux États-Unis peut être soumis à des impôts et des intérêts calculés sur la totalité de la période de détention, selon des règles très spécifiques à chaque situation. Le prix de revient du contribuable, les dates d'acquisition, les distributions antérieures et son historique de résidence sont autant d'éléments à prendre en compte.
Le point essentiel est simple : reporter les distributions ne reporte pas nécessairement le paiement de l’impôt américain. Dans de nombreux cas, cela alourdit même la charge fiscale finale.
Les deux élections susceptibles de changer le résultat
Deux options permettent un traitement plus rationnel, mais aucune n'est automatique ni universellement accessible. Le choix approprié dépend du fonds concerné, des documents disponibles, du profil fiscal actuel et prévisionnel du contribuable, ainsi que de la durée probable de détention de l'investissement.
Élection du fonds électoral qualifié
L'option « Fonds à vocation qualifiée » (QEF) permet à un actionnaire américain d'inclure chaque année la part du PFIC dans les bénéfices ordinaires et le gain net en capital. L'investisseur peut être redevable de l'impôt américain même en l'absence de distribution de liquidités, mais les distributions et gains futurs peuvent bénéficier d'un traitement fiscal plus avantageux que celui prévu par le régime par défaut de l'article 1291.
L'option QEF requiert une déclaration annuelle d'informations PFIC du fonds, conforme au format requis. Or, de nombreux fonds étrangers destinés aux particuliers n'en fournissent pas. Sans rapports annuels fiables, l'option QEF peut s'avérer difficile à mettre en œuvre.
Le moment choisi est également crucial. Il est généralement beaucoup plus simple d'opter pour une solution opportune que pour une solution tardive. Une fois qu'un fonds a été détenu en tant que PFIC en vertu de l'article 1291, l'investisseur peut devoir procéder à une purge distincte, souvent liée à la constatation d'un gain, afin d'éliminer toute contamination historique. Dans ce domaine, les hypothèses peuvent s'avérer coûteuses.
Élection à la valeur de marché
L'option d'évaluation à la valeur de marché peut être envisagée pour les actions de PFIC considérées comme « négociables » au sens de la réglementation fiscale, notamment parce qu'elles sont régulièrement négociées sur une bourse agréée. L'actionnaire constate un revenu ordinaire annuel correspondant aux plus-values réalisées sur ses actions, qu'elles soient vendues ou non. Les pertes sont limitées aux plus-values non comptabilisées antérieurement, et le prix de revient est ajusté chaque année.
Cette approche permet d'éviter l'application du régime d'imposition des intérêts prévu par l'article 1291. Toutefois, elle convertit ce qui pourrait autrement constituer une plus-value en revenu ordinaire et peut nécessiter une régularisation pour les exercices antérieurs soumis à l'article 1291. Elle est souvent avantageuse pour les fonds cotés en bourse, mais il est préférable de la modéliser plutôt que de l'appliquer par défaut.
Le formulaire 8621 n'est pas le seul problème de déclaration
Le formulaire 8621, Déclaration de renseignements d'un actionnaire d'une société d'investissement étrangère passive ou d'un fonds d'investissement qualifié, est le formulaire principal pour les PFIC. Il peut être requis lorsqu'une personne américaine reçoit certaines distributions, cède des actions de PFIC, fait un choix, déclare une inclusion dans un fonds d'investissement qualifié ou une évaluation à la valeur de marché, ou remplit d'autres conditions de déclaration.
L'application d'une exemption de déclaration peut être complexe. Un contribuable ne doit pas présumer qu'un faible solde de compte le dispense de l'obligation de déclaration, notamment en cas de distributions, de ventes, de participation indirecte ou d'options fiscales. Chaque PFIC peut nécessiter son propre formulaire 8621 ; un portefeuille comprenant plusieurs fonds étrangers peut donc engendrer un travail de conformité considérable.
La déclaration des PFIC est distincte de la déclaration des comptes et actifs étrangers. Un même investissement peut être soumis au formulaire FinCEN 114 (communément appelé FBAR) et au formulaire 8938 (FATCA). Le dépôt d'un formulaire ne dispense pas de l'examen des autres. Ces formulaires présentent des seuils, des définitions de propriété et des objectifs de déclaration différents.
L'exclusion des revenus gagnés à l'étranger ne résout pas non plus ce problème. Elle s'applique aux revenus du travail admissibles, et non aux revenus de placement provenant d'une PFIC. Les conventions fiscales peuvent avoir une incidence sur l'imposition de certains revenus, mais elles apportent rarement une réponse simple au régime américain applicable aux PFIC.
Situations courantes qui méritent un examen rapide
Les problèmes liés aux PFIC sont souvent découverts au mauvais moment : après la vente d’un fonds, lors d’une demande de renseignements auprès de l’IRS, avant une analyse d’expatriation ou lorsqu’un contribuable s’établit comme résident américain. Un examen précoce est particulièrement précieux dans plusieurs situations.
Un citoyen américain qui reçoit un portefeuille d'investissements étrangers de sa famille peut hériter de titres détenus dans des PFIC sans le savoir. Un cadre muté aux États-Unis peut détenir des fonds d'investissement proposés par son employeur ou recommandés localement, acquis avant sa prise de fonction. Un expatrié américain peut avoir constitué une épargne-retraite dans des fonds étrangers parfaitement légaux dans le pays d'accueil, mais problématiques au regard de la réglementation américaine.
La détention d'actions par l'intermédiaire d'une autre entité requiert également une attention particulière. L'exposition aux PFIC peut provenir de sociétés étrangères, de fiducies, de partenariats, de structures d'assurance et de plateformes d'investissement. L'interaction avec la réglementation relative aux sociétés étrangères contrôlées peut complexifier davantage l'analyse. Dans certains cas, la réglementation relative aux PFIC peut ne pas s'appliquer pendant une période où une société est également une société étrangère contrôlée à l'égard d'un actionnaire donné, mais il s'agit d'une exception technique et non d'une exemption générale.
Une approche pratique de la planification PFIC
La première étape consiste à recenser les actifs, et non à les classer. Identifiez tous les fonds, ETF, sociétés d'investissement, contrats d'assurance et véhicules d'investissement étrangers non américains. Rassemblez les dates d'acquisition, les prix de revient, les relevés annuels, l'historique des distributions, les informations relatives aux ventes et les documents décrivant la structure juridique de l'entité.
Ensuite, il convient de déterminer si chaque participation est effectivement une PFIC (société étrangère contrôlée). Toutes les actions étrangères ne le sont pas. Une société opérationnelle ayant une activité commerciale importante peut ne satisfaire à aucun des critères d'une PFIC, tandis qu'un fonds monétaire ou obligataire apparemment prudent peut clairement y répondre.
Il convient ensuite d'évaluer le traitement fiscal avant toute vente ou modification importante du compte. La décision peut impliquer la conservation de l'actif moyennant une option appropriée, sa cession, la restructuration des investissements futurs ou la régularisation d'un manquement antérieur à la réglementation. Une solution avantageuse pour un fonds nouvellement acquis peut s'avérer inadaptée à un fonds détenu de longue date et ayant un historique soumis à l'article 1291.
Pour les investisseurs opérant dans plusieurs juridictions, cette démarche doit tenir compte des conséquences fiscales locales. La vente d'un fonds pour améliorer la situation aux États-Unis peut engendrer une plus-value imposable, des obligations de déclaration ou des restrictions d'investissement dans le pays de résidence. La solution optimale consiste généralement à considérer les deux systèmes plutôt que d'optimiser un seul rendement de manière isolée.
PFIC récompense une analyse rapide et documentée. Avant tout achat, distribution, relocalisation ou vente, un examen spécialisé permet de préserver des options qui se réduisent considérablement une fois la transaction réalisée.