Hoewel de tijd dringt voor belastingbetalers om een volledige onthulling te doen en gebruik te maken van de programmavoordelen van het Offshore Voluntary Compliance Program (OVDP) voor opzettelijke belastingbetalers vanaf 28 september. In 2018 kunnen belastingbetalers nog steeds vrijwillig hun offshore-activa bekendmaken en in het geval dat ze niet opzettelijk zijn, gaat het gestroomlijnde programma dat in 2012 is gestart en in 2014 is gewijzigd onverminderd door als een geweldig programma voor de meest achterstallige Amerikaanse belastingbetaler!
Het recente einde van de OVDP is niet het einde van de IRS-handhaving van geheime offshore-rekeningen.
Het grootste deel van het afgelopen decennium heeft de IRS een veilige haven gehandhaafd voor belastingbetalers die tegoeden op offshore-rekeningen willen vrijgeven die hen anders zouden blootstellen aan strafrechtelijke sancties, en in de loop der jaren hebben tienduizenden belastingbetalers gebruik gemaakt van het programma. Maar op 28 september veranderde de wereld voor degenen die hun buitenlandse rekeningen nog niet hebben onthuld aan de wetshandhavers.
De IRS beëindigde eind september het Offshore Voluntary Disclosure Program (OVDP) vanwege de afnemende deelname van belastingbetalers. Belastingbetalers vergissen zich echter als ze denken dat de stopzetting van het programma de vastberadenheid van de belastingdienst om diegenen aan te pakken die naar haar mening belastbaar inkomen in het buitenland verbergen, zal temperen.
Sterker nog, de IRS pochte vorig jaar over haar verbeterde digitale instrumenten om mensen op te sporen die volgens haar de belastingwetgeving ontduiken (zie Cohn, “IRS Criminal Investigation Chief Plans New Enforcement Programs,” Accounting Today (2 augustus 2017)), en de belastingafdeling van het ministerie van Justitie kan bogen op een veroordelingspercentage van 91.5% voor belastingdelicten (IRS, Criminal Investigation 2017 Annual Report , p. 7). Sinds 2009 zijn meer dan 1,500 mensen aangeklaagd voor misdrijven die verband houden met internationale activiteiten, aldus de IRS ( IR-2018-52 (13-3-18)).
Het voordeel van de OVDP was dat, hoewel deelnemende belastingplichtigen boetes moesten betalen, die boetes werden verlaagd en de dreiging van strafrechtelijke vervolging grotendeels van tafel werd gehaald (zolang belastingplichtigen tijdig en volledig opgave deden van hun vermogen en de jaren die activa werden verborgen gehouden).
Hoewel de tijd dringt voor belastingbetalers om volledig openbaar te maken en gebruik te maken van die programmavoordelen, kunnen ze nog steeds vrijwillig hun offshore-activa bekendmaken.
Zelfs zonder de OVDP zouden belastingbetalers met niet-openbaar gemaakte offshore-rekeningen er verstandig aan doen om te profiteren van het minder bekende proces van vrijwillige openbaarmaking. Lang voordat het offshore-programma tot stand kwam, volgde de IRS een minder formeel vrijwillig openbaarmakingsbeleid. Dat beleid houdt ook stand nu het offshoreprogramma is beëindigd. Hoewel de civielrechtelijke sancties hoger zullen zijn dan bij het offshore-programma, blijft het wegnemen van de dreiging van strafrechtelijke vervolging een belangrijk voordeel.
Wie erop gokt dat zijn rekeningen goed verborgen zijn, neemt een groot risico. De boete voor het opzettelijk niet indienen van FinCEN Form 114, Rapport van Buitenlandse Bank- en Financiële Rekeningen (FBAR), bedraagt het hoogste bedrag van $ 100,000 of 50% van het hoogste totale saldo van de offshore-rekeningen voor elk jaar dat er geen rapport is ingediend. Met andere woorden, als een belastingplichtige vier jaar lang geen verplicht FBAR-formulier heeft ingediend, kan de boete oplopen tot 200% van de totale waarde van de rekeningen (hoewel sommige rechtbanken dergelijke draconische sancties hebben teruggeschroefd).
Ondertussen, als belastingbetalers hun vermogen willens en wetens verborgen hebben gehouden met het oog op belastingontduiking, worden ze geconfronteerd met hoge boetes voor fraude van maar liefst 75% van de te weinig betaalde belasting. Erger nog, er is geen verjaringstermijn voor frauduleus ingediende aangiften, wat betekent dat de IRS zoveel mogelijk jaren terug kan gaan om fraude te bewijzen.
Internationale samenwerking
De financiële kosten die ermee gemoeid zijn, kunnen sommige belastingbetalers doen schrikken bij de gedachte om naar voren te treden. Maar als u dat niet doet, loopt u het risico op ontdekking en strafrechtelijke vervolging. Het vermogen van de IRS om niet-aangegeven rekeningen op te sporen is immers dramatisch verbeterd sinds de eerste iteratie van het programma in 2009 werd aangekondigd.
Destijds hadden de IRS en het ministerie van Justitie vaak moeite om medewerking te krijgen van het buitenland en internationale banken die in hun thuisland gebonden waren aan de wetten op het bankgeheim. Maar in de afgelopen negen jaar is de internationale samenwerking toegenomen omdat de Verenigde Staten meer en meer druk hebben uitgeoefend op andere landen en omdat sommige landen achter hun eigen burgers aan hebben gezocht voor verborgen offshore-bankrekeningen. Door deze samenwerkingen is het aantal jurisdicties dat nog beschikbaar is voor het verbergen van activa afgenomen en is de kans groter dat offshore-accounts worden ontdekt.
Inderdaad, de Amerikaanse regering heeft zojuist haar eerste veroordeling van een buitenlandse bankdirecteur gekregen voor het overtreden van de Foreign Accounts Tax Compliance Act (FATCA, onderdeel van de Hiring Incentives to Restore Employment Act van 2010, PL 111-147), een van de meer recente en krachtige wetten in het offshore-detectiearsenaal van de overheid, die buitenlandse financiële instellingen verplicht om hun Amerikaanse klanten te identificeren en informatie over hun rekeninghouders te rapporteren. Er zullen naar verwachting meer van dergelijke gevallen volgen, waarmee een duidelijk signaal wordt afgegeven aan buitenlandse instellingen dat zij hun belastingontduikende Amerikaanse klanten op eigen risico afschermen.
De IRS waarschuwde ook, in haar aankondiging over het beëindigen van de OVDP, dat de sluiting gedeeltelijk te wijten was aan verbeterde rapportage via internationale partners en klokkenluiders. En Don Fort, hoofd van IRS Criminal Investigation, adviseerde: "De IRS blijft actief betrokken bij het opsporen van de identiteit van mensen met niet-openbaar gemaakte buitenlandse rekeningen met behulp van informatiebronnen en meer gegevensanalyse. Het stoppen van niet-naleving van offshore belastingen blijft een topprioriteit van de IRS.
Gestroomlijnde procedures
Voor degenen van wie de offshore niet-naleving opzettelijk was, is er goed nieuws. De gestroomlijnde nalevingsprocedures voor archivering van de IRS blijven van kracht. Dankzij de gestroomlijnde procedures van de IRS kunnen belastingbetalers, zowel degenen die in de Verenigde Staten als in het buitenland wonen en aan bepaalde geschiktheidscriteria voldoen, aan de regels voldoen zonder substantiële boetes te betalen. Voor buitenlandse belastingplichtigen zijn er immers geen sancties. Ingezeten belastingplichtigen betalen slechts 5% diverse offshore boetes.
Het belangrijkste criterium om in aanmerking te komen voor de gestroomlijnde procedures is echter dat de niet-naleving door de belastingbetaler onopzettelijk moet zijn geweest. Om valse inzendingen te verminderen, vereist de IRS dat de belastingbetaler in detail de feiten met betrekking tot zijn of haar onopzettelijkheid verklaart.
Met de beëindiging van de OVDP kunnen meer belastingbetalers in de verleiding komen om valse, niet-opzettelijke certificeringen in te dienen om in aanmerking te komen voor de soepelere, gestroomlijnde procedures. Ze doen dit met een groot risico, aangezien een valse verklaring een belastingbetaler blootstelt aan strafrechtelijke vervolging.
Desalniettemin bieden de gestroomlijnde procedures voor de belastingbetaler wiens niet-naleving werkelijk opzettelijk was (een steeds kleiner wordende reeks gezien de groeiende publiciteit die wordt gegeven aan offshore-belastingnaleving), een uitstekende gelegenheid om in de toekomst aan de naleving te komen. Belastingbetalers die hiervoor in aanmerking komen, moeten echter in actie komen. De IRS heeft verklaard dat het op een bepaald moment ook de gestroomlijnde procedures kan beëindigen. En zodra belastingbetalers op de hoogte zijn van hun offshore-indieningsverplichtingen, zullen ze niet langer kwalificeren als onopzettelijk voor toekomstige niet-naleving.
Gezien de verbeterde detectietechnieken van de IRS, zouden belastingbetalers met geheime buitenlandse rekeningen niet moeten dobbelen en hopen dat ze onopgemerkt blijven. Hoewel de verlaagde civielrechtelijke sancties van de OVDP zijn beëindigd, is het vrijwillig openbaar maken van rekeningen, net als het openbaar maken van elke andere fiscale niet-naleving, nog steeds een optie en een die veel beter is dan het alternatief. Het vermijden van strafrechtelijke vervolging kan en moet een krachtige stimulans zijn.