Récemment, de nombreux préparateurs de déclarations de revenus ont appris qu'un certain nombre de leurs clients avaient omis de déclarer leur intérêt dans un compte bancaire étranger, une société ou une fiducie à l'IRS. Étant donné que la loi FATCA (Foreign Account Tax Compliance Act) oblige les institutions financières étrangères à déclarer leurs déposants américains à l'IRS, l'IRS est plus susceptible de découvrir des contribuables non déclarants. En outre, à la lumière des exigences de déclaration plus strictes, de la publicité récente et des mesures d'exécution de l'IRS axées sur les non-déclarants d'actifs étrangers, tous les préparateurs de déclarations devraient demander à leurs clients s'ils ont omis de déclarer des actifs étrangers à l'IRS.
Lorsqu'un praticien prend connaissance des actifs étrangers non déclarés d'un client, que doit-il faire ?
Un contribuable qui a omis de déclarer ses avoirs à l'étranger dispose de quatre options générales. La première option est de ne rien faire. Ce n'est pas un bon choix car en omettant délibérément de déclarer les avoirs étrangers tous les 15 avril ou 30 juin (date limite de dépôt d'un rapport de l'autorité bancaire et financière étrangère, ou FBAR), le contribuable sera continuellement non plaint et passible de sanctions pénales. Si un client décide de ne pas déclarer ses actifs à l'étranger, le praticien doit congédier le client car il ne peut pas sciemment préparer des déclarations inexactes.
Une deuxième option consiste à laisser les non-conformités passées non résolues, mais à produire des déclarations exactes à l'avenir. Étant donné qu'un contribuable qui découvre que ses déclarations précédentes n'étaient pas exactes n'a pas l'obligation légale de produire des déclarations modifiées, il peut simplement produire des déclarations exactes de manière prospective. Dans cette situation, un fiscaliste peut préparer ces déclarations pour le client. Bien qu'un fiscaliste ait l'obligation déontologique de conseiller au client de produire des déclarations modifiées, la décision ultime appartient au client. Le praticien doit informer le client des conséquences de la production et de la non-production de déclarations modifiées. Un élément clé de ces conseils est le fait que l'IRS vérifie les déclarations des années passées, et non les déclarations futures. Ainsi, le dépôt de déclarations exactes pour l'année en cours et l'année future ne fera rien pour atténuer la non-conformité passée. De plus, une décision de ne pas modifier les déclarations des années précédentes expose le contribuable à d'énormes sanctions civiles, voire à des poursuites pénales, si l'IRS découvre la non-conformité passée.
Une troisième option consiste simplement à déposer des déclarations modifiées exactes auprès du centre de service IRS, ainsi que le paiement de l'impôt et des intérêts en souffrance. Certains praticiens qualifient cette technique de « divulgation discrète ». Cela corrigera au moins la non-conformité passée, avec l'avantage de ne pas obliger le contribuable à payer volontairement d'énormes pénalités. D'un autre côté, cette option ne protège pas le contribuable contre des poursuites pénales ou l'évaluation proposée de lourdes sanctions civiles en cas de vérification par l'IRS des déclarations discrètement déposées. En outre, le dépôt de déclarations modifiées déclarant des revenus provenant d'actifs étrangers augmente le risque d'un audit de l'IRS qui peut finalement entraîner les poursuites pénales susmentionnées et des sanctions importantes.
Une quatrième option est la divulgation volontaire par le contribuable. Une divulgation volontaire est un moyen de produire des déclarations modifiées et de payer des impôts en souffrance qui informe expressément l'IRS que le contribuable déclare lui-même la non-conformité. Une divulgation volontaire offre au contribuable certaines protections en échange de la résolution expresse de son non-respect de l'IRS. Depuis plusieurs décennies, l'IRS a mis en place divers types de politiques de divulgation volontaire.
Ces politiques couvraient tous les types de non-conformité, y compris la non-conformité nationale, comme la non-déclaration des encaissements ou la demande de fausses déductions, ainsi que la non-déclaration des actifs étrangers. Plus récemment, l'IRS a créé des programmes spéciaux de divulgation volontaire pour traiter les actifs étrangers non déclarés.
Programme de divulgation volontaire à l'étranger
L'Offshore Voluntary Disclosure Program (OVDP) est le programme de divulgation volontaire le plus récent pour les actifs étrangers non déclarés. (Voir www.irs.gov/uac/2012- Offshore-Voluntary-Disclosure-Program.)
Le programme offre les avantages suivants aux contribuables admissibles :
• Protection contre les poursuites pénales
• Une période rétrospective limitée à huit ans
• Sanctions civiles limitées.
Pour en bénéficier, le contribuable doit remplir les conditions suivantes :
1) la divulgation doit être effectuée en temps opportun, c'est-à-dire avant le début d'un audit ou d'une enquête de l'IRS sur le contribuable
2) les revenus et/ou actifs non déclarés doivent provenir de sources légales
3) la divulgation et toute déclaration modifiée connexe doivent être complètes et véridiques
4) le contribuable doit payer, ou prendre des dispositions de bonne foi pour payer, tout impôt, pénalités et intérêts déterminés à être dus.
(Voir www.irs.gov/Individuals/International-Taxpayers/ Offshore-Voluntary-Disclosure-ProgramFrequently-Asked-Questions-andAnswers-2012-Revised.)
L'avantage de l'OVDP est la certitude. En fin de compte, le montant de l'impôt, de la pénalité et des intérêts sera déterminé et le problème sous-jacent sera résolu une fois pour toutes, sans risque de poursuites pénales. À l'inverse, le détriment de l'OVDP est le coût du dépôt de huit années de déclarations modifiées, du paiement de l'impôt sous-jacent, d'une pénalité égale à 20 % de l'impôt impayé, plus les intérêts sur l'impôt et la pénalité. En outre, le contribuable doit payer une pénalité diverse égale à 27.5 % du montant des comptes étrangers non déclarés plus certains autres actifs étrangers liés à la non-conformité fiscale. Si les comptes étrangers non déclarés du contribuable étaient détenus dans une institution financière identifiée par le gouvernement comme étant impliquée dans l'évasion fiscale à l'étranger, la pénalité peut augmenter jusqu'à 50 %. (Pour la liste actuelle de ces institutions, voir http://www.irs.gov/Businesses/InternationalBusinesses/Foreign-Financial-Institutionsor-Facilitators.)
Programmes simplifiés
Au fil du temps, l'IRS s'est rendu compte qu'il y avait de nombreux contribuables innocents avec des actifs étrangers non déclarés qui voulaient corriger leur non-conformité antérieure mais ne voulaient pas payer les pénalités relativement importantes associées à l'OVDP. Les sanctions de l'OVDP sont intentionnellement importantes car, en échange de leur participation à l'OVDP, le contribuable est protégé contre les poursuites pénales, ainsi que contre des sanctions civiles beaucoup plus lourdes fondées sur l'omission délibérée de déclarer des actifs étrangers. Cependant, il y a des millions de contribuables - la plupart vivant à l'étranger - qui n'ont vraiment aucune idée que les actifs et revenus étrangers doivent être déclarés à l'IRS. Pour encourager ces contribuables «non volontaires» à se conformer, l'IRS a créé des procédures de divulgation simplifiées afin que ces contribuables innocents puissent déclarer des actifs et des revenus étrangers non divulgués auparavant.
Les deux types de procédures de divulgation simplifiées sont les procédures simplifiées à l'étranger à l'étranger et les procédures simplifiées à l'étranger dans le pays. Les deux sont considérablement plus indulgents que l'OVDP car la première procédure n'impose aucune pénalité et la seconde procédure n'impose qu'une pénalité de 5%. Étant donné qu'aucune des procédures ne fait partie de l'OVDP, elles n'offrent aucune protection contre les enquêtes criminelles ou les énormes sanctions délibérées du FBAR. En effet, les procédures simplifiées ne sont pas destinées aux contribuables qui ont délibérément omis de déclarer des actifs étrangers. En fait, pour bénéficier de l'une ou l'autre des procédures simplifiées, un contribuable doit certifier sous peine de parjure qu'il n'a pas délibérément omis de déclarer les actifs ou revenus étrangers.
Pour participer aux procédures simplifiées pour l'étranger à l'étranger, un contribuable doit satisfaire à l'exigence de non-résidence et fournir la certification non volontaire requise. Un contribuable satisfait à l'exigence de non-résidence si, au cours de l'une des trois années précédentes, le contribuable n'a pas 1) eu de lieu de résidence aux États-Unis et 2) passé physiquement plus de 35 jours dans ce pays. Un contribuable éligible peut participer aux procédures simplifiées en déposant des déclarations de revenus originales ou modifiées pour les trois années précédentes, et des FBAR originaux ou modifiés pour les six années précédentes. La responsabilité du contribuable est limitée à l'impôt et aux intérêts qui en résultent, sans qu'aucune pénalité ne soit imposée. (Voir www.irs.gov/Individuals/InternationalTaxpayers/US-Taxpayers-ResidingOutside-the-United-States.)
Si un contribuable ne satisfait pas à l'exigence de non-résidence, les procédures nationales offshore simplifiées sont disponibles pour les contribuables qui vivent aux États-Unis, ont une résidence aux États-Unis ou passent beaucoup de temps dans ce pays. Ces procédures, cependant, ne sont pas disponibles pour les contribuables qui n'ont pas produit de déclarations de revenus aux États-Unis - considérées comme une non-conformité nationale - car elles ne s'appliquent qu'aux contribuables présentant une non-conformité liée à des actifs étrangers. Un contribuable admissible doit produire des déclarations de revenus modifiées pour les trois années précédentes et des FBAR originaux ou modifiés pour les six années précédentes. En plus de l'impôt et des intérêts déclenchés par le revenu des actifs étrangers, le contribuable doit payer une pénalité diverse égale à 5 % de tout actif étranger (c'est-à-dire un compte bancaire) qui n'a pas été correctement déclaré sur les déclarations initiales. (Voir http://www.irs.gov/Individuals/International-Taxpayers/US-Taxpayers-Residing-in-the-UnitedStates.)
En fin de compte, la meilleure option pour le contribuable dépend du fait qu'il ait délibérément omis de déclarer les actifs étrangers. Un contribuable vraiment innocent qui n'a pas délibérément omis de déclarer des actifs étrangers peut être admissible à l'un des programmes simplifiés et ne payer que peu ou pas de pénalités.
Bryan C. Skarlatos, Esq., LL.M. (Fiscalité), représente des clients dans le cadre de contrôles fiscaux, de litiges fiscaux civils, de questions fiscales sensibles, d'enquêtes fiscales pénales, de divulgations volontaires et d'affaires de dénonciation de l'IRS. Il est également professeur auxiliaire à la faculté de droit de l'Université de New York, où il enseigne un cours sur les pénalités fiscales.
Article tiré de Trusted Professional, mai 2015. Cette histoire a été initialement publiée dans le Tax Stringer, le bulletin fiscal électronique de la NYSSCPA. Pour vous inscrire à cette publication gratuite réservée aux membres, rendez-vous sur nysscpa.org.