Een belastingplichtige in het buitenland ontdekt het probleem meestal pas achteraf. Eerst is er de gemiste FBAR, dan een niet-ingediende Form 8938, en vervolgens het besef dat er over meerdere jaren geen Amerikaanse belastingaangifte is gedaan omdat lokale adviseurs zeiden dat er geen Amerikaanse aangifte nodig was. Precies daar komen de vereenvoudigde procedures voor buitenlandse offshore-bedrijven van pas – niet als een sluiproute, maar als een formele procedure van de IRS voor belastingplichtigen die in aanmerking komen en van wie de niet-naleving niet opzettelijk was.
Voor veel Amerikaanse staatsburgers, houders van een groene kaart en bepaalde nalatenschappen die buiten de Verenigde Staten wonen, is het probleem niet belastingontduiking. Het gaat om een lange periode van onvolledige grensoverschrijdende naleving, veroorzaakt door misverstanden, slecht advies of de onjuiste aanname dat het betalen van belasting in het buitenland de aangifteplicht in de VS beëindigde. De IRS heeft vereenvoudigde procedures ontwikkeld om dit probleem aan te pakken, maar de criteria voor toepassing zijn beperkter dan veel belastingbetalers denken, en de uitvoering is cruciaal.
Wat beoogt de gestroomlijnde offshore-procedure voor buitenlandse bedrijven te bereiken?
De vereenvoudigde procedures voor buitenlandse offshore-tegoeden maken deel uit van een oplossing van de IRS voor belastingplichtigen die buiten de Verenigde Staten wonen en die hebben nagelaten buitenlandse financiële activa, buitenlands inkomen of beide aan te geven, en wier handelen niet opzettelijk was. In de praktijk stelt het programma in aanmerking komende belastingplichtigen in staat om alsnog aan de regels te voldoen door een beperkt aantal gecorrigeerde of achterstallige belastingaangiften in te dienen, achterstallige FBAR-formulieren in te leveren en een ondertekende verklaring met een toelichting op de feiten te overleggen.
De aantrekkingskracht is duidelijk. Voor belastingplichtigen die in aanmerking komen en gebruikmaken van de vereenvoudigde procedure voor buitenlandse belastingplichtigen, ziet de IRS doorgaans af van boetes voor het niet tijdig indienen van aangiften en het niet tijdig betalen van belastingen, evenals van boetes voor het niet voldoen aan de FBAR-vereisten, die anders aanzienlijk zouden kunnen zijn. Dit voordeel bestaat echter alleen als de belastingplichtige daadwerkelijk aan de voorwaarden voldoet en de aangifte volledig, correct en betrouwbaar is.
Dit is waar veel zaken technisch complexer worden dan ze aanvankelijk lijken. De belastingdienst vraagt niet alleen of er aangiften zijn gemist. Ze vraagt waarom ze zijn gemist, of de belastingplichtige aan de buitenlandse verblijfseisen heeft voldaan, of alle vereiste internationale informatieaangiften nu zijn ingediend en of de verklaring van niet-opzettelijkheid overeenkomt met de beschikbare gegevens.
Wie komt in aanmerking voor vereenvoudigde procedures voor buitenlandse offshore-activiteiten?
Om in aanmerking te komen, zijn twee belangrijke criteria van toepassing: verblijf in het buitenland en niet-opzettelijke toestemming.
De buitenlandse verblijfsvergunningstest
Voor particulieren betekent de buitenlandse verblijfsvereiste over het algemeen dat de belastingplichtige in ten minste één van de drie meest recente jaren waarvoor de uiterste datum voor de Amerikaanse belastingaangifte, of de correct toegepaste verlengde datum, is verstreken, geen woonplaats in de VS had en gedurende ten minste 330 volle dagen fysiek buiten de Verenigde Staten verbleef. Er gelden speciale regels voor bepaalde belastingplichtigen, waaronder personen die geen Amerikaans staatsburger of wettig permanent ingezetene zijn.
Deze test is nauwkeurig. Een belastingplichtige kan feitelijk in het buitenland wonen en toch niet aan de technische norm voldoen als de banden met de VS te sterk blijven of als reisdagen verkeerd worden geteld. Daarom moet de woonplaatsanalyse zorgvuldig worden uitgevoerd voordat een aangifte wordt ingediend.
De norm van niet-opzettelijkheid
Niet-opzettelijk betekent over het algemeen dat de tekortkomingen het gevolg waren van nalatigheid, onoplettendheid, een vergissing of een goedbedoeld misverstand van de wet. Het omvat niet gedrag waarbij de belastingplichtige op de hoogte was van de verplichting en er opzettelijk voor koos om deze niet na te komen.
Dat onderscheid is niet louter theoretisch. Een belastingplichtige die in het verleden aangiften heeft ondertekend met een vraag op bijlage B over buitenlandse rekeningen, bankberichten heeft ontvangen waarin naar Amerikaanse rapportageverplichtingen wordt verwezen, of geld tussen verschillende rechtsgebieden heeft overgemaakt om ontdekking te voorkomen, kan een veel moeilijkere zaak wegens opzet tegemoet zien. Daarentegen kan een in het buitenland geboren Amerikaans staatsburger die nooit in de Verenigde Staten heeft gewoond en redelijkerwijs vertrouwde op lokale adviseurs, een heel ander profiel hebben.
Wat moet er worden ingediend?
Een vereenvoudigde buitenlandse aangifte omvat doorgaans drie jaar aan achterstallige of gewijzigde federale inkomstenbelastingaangiften, met alle vereiste internationale formulieren, plus zes jaar aan achterstallige FBAR's. De belastingplichtige moet ook formulier 14653 indienen, de verklaring van een Amerikaanse ingezetene die buiten de Verenigde Staten woont.
Het belastingaangiftepakket voor drie jaar kan complexer zijn dan belastingplichtigen verwachten. Afhankelijk van de feiten kan het formulier 2555 bevatten voor de vrijstelling van buitenlands verdiend inkomen, formulier 1116 voor buitenlandse belastingkredieten, formulier 8938 voor specifieke buitenlandse financiële activa en openbaarmakingen met betrekking tot buitenlandse vennootschappen, partnerships, trusts, PFIC's of andere offshore-belangen. In veel gevallen is de gemiste inkomstenbelasting gering, omdat buitenlandse belastingkredieten de Amerikaanse belastingplicht compenseren. De administratieve lasten kunnen echter nog steeds aanzienlijk zijn.
Dat is een van de redenen waarom aangiften niet zomaar als een inhaalactie moeten worden beschouwd. Als een verplicht formulier ontbreekt, kan het gestroomlijnde pakket aan geloofwaardigheid inboeten of de belastingbetaler kwetsbaar maken voor problemen die de aangifte juist had moeten oplossen.
De certificering is geen formaliteit.
Waarom het verhaal ertoe doet
De verklaring dat er geen opzet in het spel was, is vaak het meest gevoelige onderdeel van het hele proces. De belastingdienst vraagt de belastingplichtige om onder ede uit te leggen waarom de fouten zijn gemaakt. Algemene verklaringen volstaan niet. Een geloofwaardige verklaring moet aansluiten bij de tijdlijn van de belastingplichtige, zijn of haar woonplaatsgeschiedenis, bankgegevens, eerdere belastingaangiften en relaties met adviseurs.
Een sterk verhaal is feitelijk, ingetogen en specifiek. Het legt uit wat de belastingbetaler destijds begreep, welk advies werd ontvangen, wanneer de Amerikaanse aangifteplicht werd ontdekt en welke stappen werden ondernomen toen het probleem aan het licht kwam. Het overdrijft niet, speculeert niet en beweert geen feiten die niet door de documenten worden ondersteund.
Veelvoorkomende fouten bij gestroomlijnde procedures voor buitenlandse offshore-activiteiten
Een veelgemaakte fout is het beschouwen van de verklaring als een plek om brede emotionele argumenten te uiten in plaats van een feitelijke verklaring. Een andere fout is het weglaten van onwelkome feiten die de belastingdienst later zou kunnen inzien aan de hand van rekeninggegevens of eerdere aangiften. Een derde fout is de aanname dat 'niet-opzettelijk' onschadelijk betekent. De belastingdienst heeft geen kwade bedoelingen nodig om een zwakke aanvraag af te wijzen.
In zaken met grote gevolgen zijn zelfs de woordkeuzes van belang. Een belastingplichtige die zegt: "Ik dacht niet dat ik buitenlandse rekeningen hoefde aan te geven", presenteert een ander verhaal dan iemand die zegt: "Een lokale accountant adviseerde me dat mijn buitenlandse salaris en lokale rekeningen niet op een Amerikaanse belastingaangifte vermeld hoefden te worden, omdat ik in mijn woonland belastingplichtig ben." De tweede verklaring is specifieker, toetsbaarder en vaak geloofwaardiger.
Wanneer de gestroomlijnde route misschien niet de juiste oplossing is.
Niet elk probleem met de naleving van de regelgeving voor offshore-activiteiten hoort thuis in dit programma. Als de feiten wijzen op opzet, eerder contact met de IRS of materiële inconsistenties die niet kunnen worden opgelost, kunnen de vereenvoudigde procedures voor buitenlandse transacties juist meer risico's met zich meebrengen in plaats van minder.
Als de belastingdienst bijvoorbeeld al een civiel onderzoek is gestart, is een vereenvoudigde procedure doorgaans niet mogelijk. Als een belastingplichtige eerder aangifte heeft gedaan, maar aanzienlijke buitenlandse inkomsten heeft verzwegen en daarbij vakjes heeft aangevinkt die suggereren dat er geen buitenlandse rekeningen bestonden, vereist de zaak een zorgvuldige juridische en feitelijke beoordeling. Hetzelfde geldt voor constructies met stromanconstructies, niet-aangegeven entiteiten of overdrachten die bedoeld lijken om het eigenaarschap te verbergen.
Er zijn ook belastingplichtigen die technisch gezien wel in aanmerking komen, maar toch een meer diepgaande strategie nodig hebben. Vermogende particulieren met buitenlandse trusts, besloten vennootschappen, PFIC-beleggingen of een verleden als ingezetene van meerdere landen hebben vaak meer nodig dan een standaard aangiftepakket. Het gaat er niet alleen om de achterstand in te halen, maar ook om ervoor te zorgen dat de aangifte geen nieuw probleem oplost.
Uitvoeringsproblemen die het resultaat beïnvloeden
Een succesvolle indiening is afhankelijk van consistentie in alle documenten. Buitenlands inkomen op de belastingaangifte moet overeenkomen met de lokale administratie. Buitenlandse rekeningen op FBAR-formulieren moeten overeenkomen met formulier 8938, indien beide van toepassing zijn. Woonplaatsgegevens moeten overeenkomen met reisgegevens en de toelichting in de verklaring.
Dit klinkt eenvoudig, maar grensoverschrijdende dossiers zijn dat zelden. Wisselkoersen, lokale fiscale jaarrapportage, buitenlandse pensioenregelingen en entiteitsclassificaties compliceren de zaak vaak. Een belastingplichtige die in het Verenigd Koninkrijk, Australië of Singapore woont , kan weliswaar de volledige lokale belasting hebben betaald, maar toch te maken krijgen met lacunes in de Amerikaanse aangifte die gemakkelijk verkeerd kunnen worden weergegeven als de belastingadviseur niet regelmatig werkt met internationale individuele belastingaangiften.
Timing is ook belangrijk. Zodra een belastingplichtige zich bewust wordt van het probleem, helpt uitstel zelden. Snelle corrigerende maatregelen versterken over het algemeen de geloofwaardigheid van de zaak. Wachten tot er een verzoek om inzage in rekeninggegevens van een buitenlandse bank binnenkomt, of tot er andere correspondentie van de Belastingdienst verschijnt, kan de mogelijkheden snel beperken.
Waarom specialistisch oordeel belangrijk is
Het gestroomlijnde proces is aantrekkelijk omdat het een duidelijke route biedt om weer aan de regels te voldoen. Het is echter bedrieglijk technisch. De belastingaangiften moeten correct zijn. De informatieverstrekking moet volledig zijn. De analyse van de woonplaats moet kloppen. En het allerbelangrijkste: de verklaring dat er geen opzet in het spel was, moet de werkelijke feiten nauwkeurig weergeven.
Die combinatie is de reden waarom veel internationaal actieve belastingbetalers er de voorkeur aan geven om deze zaken door een gespecialiseerd bedrijf te laten afhandelen in plaats van door een algemene belastingadviseur. Bij Protax Consulting valt dit soort werk binnen een bredere praktijk voor internationale belastingen en wereldwijde mobiliteit. Dit is belangrijk omdat kwesties met betrekking tot aangifte in het buitenland zelden op zichzelf staan. Ze zijn vaak gekoppeld aan belastingheffing voor expats, planning van buitenlandse belastingkredieten, vragen over de fiscale woonplaats in het voorgaande jaar of regelingen voor mobiliteit door werkgevers.
Het juiste uitgangspunt is geen paniek en geen giswerk. Het is een nuchtere beoordeling van de geschiktheid, de risico's en de documentatie. Als de feiten een vereenvoudigde procedure voor buitenlandse offshore-rekeningen rechtvaardigen, kan een goed voorbereide aanvraag jarenlange gemiste naleving herstellen en de belastingplichtige weer op stabiele grond zetten. Als de feiten dit niet rechtvaardigen, is het net zo waardevol om dat vroegtijdig te weten.
Wanneer de niet-naleving van de offshore-regelgeving voortkomt uit een misverstand in plaats van opzet, kan de oplossing van de IRS zinvol zijn – maar alleen als het verhaal, de formulieren en de technische analyse allemaal in dezelfde richting wijzen.