Een Amerikaanse belastingbetaler verhuist naar het buitenland, betaalt belasting in het nieuwe land en gaat ervan uit dat de Verenigde Staten zich daar niet mee bemoeien. Dat is meestal waar de problemen beginnen. De regels voor de vrijstelling van inkomsten uit het buitenland kunnen aanzienlijke verlichting bieden, maar ze ontslaan je niet van de verplichting om aangifte te doen en ze zijn niet van toepassing op elk type inkomen, elke verblijfsstatus of elke belastingbetaler in het buitenland.
Voor internationaal mobiele professionals, managers, zzp'ers en expatsgezinnen is de vraag zelden of de vrijstelling bestaat. De werkelijke vraag is of deze van toepassing is op uw specifieke situatie, of het de beste oplossing is en hoe deze samenhangt met buitenlandse belastingkredieten, huisvestingssubsidies en de belastingdruk in de betreffende staat. Deze verschillen zijn belangrijk, omdat een onjuiste invulling van formulier 2555 kan leiden tot onnodige belasting, boetes of een discrepantie tussen de Amerikaanse en buitenlandse belastingheffing.
Wat de regels voor de vrijstelling van buitenlands verdiend inkomen daadwerkelijk inhouden.
De vrijstelling voor buitenlands verdiend inkomen stelt in aanmerking komende belastingplichtigen in staat een beperkt bedrag aan buitenlands verdiend inkomen vrij te stellen van de Amerikaanse federale inkomstenbelasting. De vrijstelling wordt periodiek aangepast aan de inflatie, waardoor het toegestane bedrag afhankelijk is van het betreffende belastingjaar. De vrijstelling is alleen van toepassing op verdiend inkomen, wat over het algemeen loon of inkomsten uit zelfstandige arbeid voor verrichte diensten betekent.
Die beperking is belangrijker dan veel belastingbetalers beseffen. Dividenden, vermogenswinsten, huurinkomsten, pensioeninkomsten en de meeste beleggingsinkomsten worden voor deze berekening niet als buitenlands verdiend inkomen beschouwd. Ook door de werkgever betaalde voordelen worden niet automatisch uitgesloten, alleen omdat ze voortvloeien uit een buitenlandse tewerkstelling. Sommige posten kunnen wel onder aparte regels vallen, zoals de vrijstelling of aftrek voor buitenlandse huisvesting, maar die vereisen een aparte analyse.
De vrijstelling heft de belasting over inkomsten uit zelfstandigen echter niet op. Een zelfstandige met de Amerikaanse nationaliteit in het buitenland kan inkomsten uit de inkomstenbelasting mogelijk uitsluiten, maar toch Amerikaanse belasting over inkomsten uit zelfstandigen verschuldigd zijn, tenzij er een totalisatieovereenkomst van toepassing is. Dit is een van de meest voorkomende en kostbare misverstanden bij de belastingplanning voor expats.
De twee kwalificatietoetsen onder de regels voor vrijstelling van buitenlands verdiend inkomen
Om in aanmerking te komen voor de vrijstelling, moet een belastingplichtige over het algemeen in het buitenland verdiend inkomen hebben, een fiscale woonplaats in een buitenland hebben en voldoen aan de bona fide-verblijfstoets of de fysieke aanwezigheidstoets. Dit zijn verwante, maar onderscheidende vereisten.
De fiscale woonplaats komt eerst.
Een belastingplichtige kan de vrijstelling niet claimen zonder een buitenlandse fiscale woonplaats. Over het algemeen is uw fiscale woonplaats uw reguliere vestigingsplaats of werkplek. Als uw tewerkstelling in het buitenland naar verwachting tijdelijk in plaats van permanent is, kan de IRS betogen dat uw fiscale woonplaats in de Verenigde Staten blijft. Dat kan de vrijstelling tenietdoen, zelfs als u aanzienlijke tijd in het buitenland doorbrengt.
Er is ook een belangrijk principe ter voorkoming van misbruik. Als uw woonplaats in de Verenigde Staten blijft, kan de IRS concluderen dat uw fiscale woonplaats niet als buitenlands wordt beschouwd voor vrijstellingsdoeleinden. Dit probleem treft vaak belastingplichtigen die in het buitenland werken in rotatie, aanzienlijke familie- en persoonlijke banden in de Verenigde Staten onderhouden of lange periodes in de VS verblijven tussen opdrachten.
Test voor bona fide verblijf
De test voor daadwerkelijk verblijf vereist over het algemeen dat een Amerikaans staatsburger, of een in de VS woonachtige vreemdeling die op grond van verdragen in aanmerking komt voor verblijfsrecht, gedurende een ononderbroken periode, die een volledig belastingjaar omvat, daadwerkelijk in een buitenland woonachtig is. Dit is niet alleen een test op basis van het aantal dagen. De IRS kijkt naar alle feiten, waaronder de aard van het verblijf, lokale banden, visumstatus, woonsituatie en of de verhuizing daadwerkelijk verblijf in het buitenland weerspiegelt in plaats van een tijdelijke tewerkstelling.
Deze test kan gunstiger uitpakken voor belastingplichtigen met een gevestigd leven in het buitenland, omdat beperkte terugreizen naar de Verenigde Staten niet automatisch leiden tot het vervallen van de kwalificatie. Tegelijkertijd is de test subjectiever. Een belastingplichtige kan het grootste deel van het jaar in het buitenland doorbrengen en toch niet aan de criteria voldoen als uit de feiten blijkt dat er sprake was van een tijdelijke opdracht zonder een betekenisvol verblijf in het buitenland.
Fysieke aanwezigheidstest
De fysieke aanwezigheidstest is in vergelijking daarmee mechanisch. Deze vereist doorgaans 330 volle dagen in één of meer buitenlandse landen gedurende een periode van 12 maanden. Een volle dag betekent 24 uur, en reisdagen van en naar de Verenigde Staten tellen meestal niet mee als buitenlandse dagen.
Deze test is vaak nuttig voor belastingplichtigen die voor het eerst in het buitenland verblijven of die niet over de sterke bewijsstukken beschikken die nodig zijn voor de bona fide-verblijfstest. Het vereist echter wel nauwkeurige registratie. Een paar extra dagen in de VS, onvolledige reisgegevens of een onjuiste meetperiode van 12 maanden kunnen de vrijstelling verminderen of zelfs volledig tenietdoen.
Welk inkomen komt wel en welk inkomen niet in aanmerking?
De term 'inkomen verdiend in het buitenland' doet veel belastingbetalers zich afvragen waar de werkgever gevestigd is of waar de salarisadministratie plaatsvindt. Dat is echter niet de doorslaggevende factor. De kernvraag is waar de diensten worden verricht.
Als de vergoeding betrekking heeft op diensten die in Frankrijk zijn verricht, kan dat inkomen als buitenlands verdiend inkomen worden beschouwd, zelfs als het door een Amerikaans bedrijf op een Amerikaanse bankrekening wordt gestort. Daarentegen, als een belastingplichtige in het buitenland woont maar diensten verricht terwijl hij fysiek in de Verenigde Staten aanwezig is, wordt dat deel van de vergoeding over het algemeen als Amerikaans verdiend inkomen beschouwd en komt het niet in aanmerking voor de vrijstelling.
Dit is vooral belangrijk bij hybride werkarrangementen. Leidinggevenden en medewerkers die op afstand werken en hun werkdagen over verschillende landen verdelen, hebben vaak een budgettoewijzing nodig. Hetzelfde geldt voor bonussen, aandelencompensatie en uitgestelde beloning. De analyse is zelden zo eenvoudig als alleen naar de betaaldatum kijken.
Uitsluiting en aftrek van woonkosten
De vrijstelling en aftrek voor buitenlandse huisvesting bestaan naast de vrijstelling voor verdiend inkomen, maar hebben hun eigen beperkingen en definities. Werknemers kunnen mogelijk bepaalde door de werkgever verstrekte bedragen voor buitenlandse huisvesting vrijstellen. Zelfstandigen kunnen in plaats daarvan mogelijk een aftrek claimen.
Alleen redelijke woonkosten boven een bepaald basisbedrag tellen mee, en de regels stellen maximumbedragen vast die per locatie verschillen. In dure regio's kunnen hogere woonkosten worden toegestaan dan de standaardlimiet. Huur, nutsvoorzieningen (met uitzondering van telefoonkosten) en bepaalde kosten gerelateerd aan bewoning kunnen in aanmerking komen, terwijl kosten zoals hypotheekafbetaling, huishoudelijk werk en buitensporige uitgaven over het algemeen niet in aanmerking komen.
Voor belastingbetalers in steden met hoge huurprijzen en verhuizingen vanwege scholen, kunnen de huisvestingsregels de uitkomst aanzienlijk beïnvloeden. Ze kunnen ook problemen met de documentatie opleveren. De IRS verwacht bewijs voor de daadwerkelijk opgegeven bedragen.
Waarom uitsluiting niet altijd het beste antwoord is
De vrijstelling voor buitenlands verdiend inkomen is waardevol, maar niet automatisch de meest gunstige fiscale optie. In veel gevallen biedt de belastingvermindering voor buitenlands inkomen een beter resultaat op de lange termijn, vooral wanneer de belastingplichtige in een land met hoge belastingtarieven woont.
Dat komt doordat uitgesloten inkomsten geen buitenlandse belastingkredieten kunnen opleveren. Als u inkomsten uitsluit die in het buitenland zwaar belast zijn, loopt u mogelijk kredieten mis die anders gebruikt zouden kunnen worden om de Amerikaanse belasting op niet-uitsluitbare inkomsten, beleggingsinkomsten of toekomstige verplichtingen te verlagen. Deze afweging is met name relevant voor leidinggevenden met bonusinkomsten, aandelencompensatie of echtgenoten met verschillende inkomensprofielen.
Er bestaat ook een regel voor het cumuleren van belastingtarieven. Zelfs wanneer buitenlands verdiend inkomen wordt vrijgesteld, wordt dit nog steeds meegenomen in de berekening van het belastingtarief dat van toepassing is op het niet-vrijgestelde inkomen. Dit betekent dat de vrijstelling mogelijk niet het gewenste resultaat oplevert voor een belastingplichtige wanneer er nog steeds aanzienlijk ander inkomen belastbaar is in de Verenigde Staten.
Veelvoorkomende nalevingsfouten
De meeste FEIE-problemen zijn niet exotisch. Het zijn procedurefouten, timingfouten of te simplistische aannames.
Belastingplichtigen claimen vaak de vrijstelling zonder correct een buitenlandse fiscale woonplaats vast te stellen . Anderen gebruiken de fysieke aanwezigheidstoets , maar tellen reisdagen verkeerd. Sommigen sluiten alle buitenlandse inkomsten uit zonder Amerikaanse werkdagen toe te wijzen . Weer anderen zien over het hoofd dat een late keuze op formulier 2555 specifieke vrijstellingsregels kan vereisen in plaats van een eenvoudige gewijzigde aangifte.
Een ander terugkerend probleem is het beschouwen van de vrijstelling als een vervanging voor bredere internationale rapportageverplichtingen. De vrijstelling vervangt niet de FBAR-aangifte, formulier 8938, de rapportage van buitenlandse trusts of de openbaarmaking van buitenlandse vennootschappen, partnerschappen of schenkingen, indien van toepassing. Een belastingplichtige kan geen Amerikaanse inkomstenbelasting verschuldigd zijn en toch aanzienlijke internationale informatieverplichtingen hebben.
Staatsbelasting is een andere valkuil. Kwalificatie op grond van de federale regels voor vrijstelling van buitenlands verdiend inkomen betekent niet dat uw voormalige woonstaat erkent dat u uw domicilie hebt verlaten. Staten zoals Californië en New York kunnen lastige situaties opleveren voor expats die eigendommen, familiebanden of plannen om terug te keren behouden.
Planning is belangrijker dan veel belastingbetalers denken.
Het beste moment om de FEIE-eligibiliteit te beoordelen is vóór een verhuizing, niet tijdens het invullen van de belastingaangifte. De structuur van de tewerkstelling, de loonadministratie, de huisvesting, reisplannen en de woonplaats kunnen allemaal van invloed zijn op de belastinguitslag.
Voor werkgevers is dit eveneens van belang. Expatriate-beleid dat geen rekening houdt met sourcingregels, verrekeningsmechanismen en consistentie in rapportage, kan leiden tot ontevredenheid bij werknemers en fouten in de salarisadministratie. Voor particulieren kan een slechte planning betekenen dat ze een deel van het jaar de vrijstelling mislopen, de huisvestingstoeslag niet optimaal benutten of in een minder gunstige positie terechtkomen wat betreft de belastingaftrek voor buitenlandse werknemers.
Een technische beoordeling is met name belangrijk wanneer de feiten complex zijn. Kortlopende opdrachten, verhuizingen over meerdere jaren, beperkte aandelen die in verschillende rechtsgebieden worden toegekend, zelfstandig ondernemerschap in het buitenland en frequent reizen naar de VS vereisen meer dan een eenvoudige, softwarematige aanpak. Dit is waar specialistische analyse van belang is, en daarom worden bedrijven zoals Protax Consulting doorgaans ingeschakeld nadat een belastingplichtige ontdekt dat de vereenvoudigde versie van de regel niet aansluit bij de werkelijke situatie.
Een zorgvuldige analyse van de FEIE (Foreign Earned Income Exclusion) moet meer dan één vraag beantwoorden. Het moet uitwijzen of u in aanmerking komt, welke toets de doorslag geeft, hoeveel inkomen daadwerkelijk kan worden vrijgesteld, of huisvesting kan worden afgetrokken, of de buitenlandse belastingaftrek voordeliger is en of er rapportagerisico's zijn die buiten de inkomstenbelastingaangifte vallen. Wanneer deze aspecten vroegtijdig op elkaar zijn afgestemd, wordt de vrijstelling een nuttig planningsinstrument in plaats van een gok op het laatste moment.
Als u in het buitenland woont of werkt, is de werkelijke waarde niet alleen het claimen van een vrijstelling. Het gaat erom de situatie vanaf het begin goed te regelen, waarbij uw verblijfsstatus, herkomst, kredieten en rapportageverplichtingen allemaal op elkaar aansluiten.