Der Druck auf US-Steuerzahler mit Auslandskonten wächst

Von Robert Barnett, CPA, JD, MS (Steuern) und Renato Matos, JD, LLM (Steuern)

Der Foreign Account Tax Compliance Act von 2010 (FATCA) hat sich in den letzten Monaten auch außerhalb der USA bemerkbar gemacht. Dies ist auf eine Vereinbarung zwischen dem US-Justizministerium und dem Eidgenössischen Finanzdepartement der Schweiz vom 29. August 2013 zurückzuführen. Zahlreiche Schweizer Banken haben US-Kontoinhaber kürzlich aufgefordert, entweder den Nachweis zu erbringen, dass ihre Konten dem IRS ordnungsgemäß gemeldet wurden, oder ihre Teilnahme am Offshore Voluntary Disclosure Program (OVDP) zu bestätigen. Bei Nichteinhaltung dieser Aufforderung wird die Bank voraussichtlich Informationen über das Konto und den Kontoinhaber an das US-Justizministerium weitergeben. Dieses entscheidet dann über die Einleitung eines Strafverfahrens.

Neben der Förderung internationaler Abkommen versucht FATCA die US-Steuer- und Bankengesetze durchzusetzen, indem es US-Banken dazu verpflichtet, 30 Prozent der internationalen Geldtransfers einzubehalten, und indem es ausländische Finanzinstitute auffordert, Kontoinhaber offenzulegen, die möglicherweise gegen US-Steuerpflichten verstoßen haben.

Nach dem US-Steuergesetz (Internal Revenue Code, IRC) und den Bankgesetzen (z. B. dem Bankgeheimnisgesetz ) haben US-Einwohner und -Bürger – auch solche mit Wohnsitz außerhalb der USA – zwei Hauptmeldepflichten gegenüber dem US-Finanzministerium. Erstens müssen sie ihr gesamtes weltweites Einkommen (einschließlich Lohn- und Kapitaleinkünfte) sowie ihre Beteiligungen an bestimmten Unternehmen melden. Zu diesen Unternehmen zählen in der Regel außerhalb der USA gegründete und nicht börsennotierte Kapitalgesellschaften, Personengesellschaften und Trusts. Zweitens müssen alle US-Steuerzahler gemäß dem Bankgeheimnisgesetz das Formular 114 , „Meldung ausländischer Bank- und Finanzkonten“ (FBAR), einreichen und darin ihre finanziellen Beteiligungen an Finanzkonten außerhalb der USA melden, sobald der Gesamtwert dieser Konten 10,000 US-Dollar übersteigt.

Nach US-amerikanischem Recht drohen Steuerzahlern, die ihren Steuervorschriften nicht nachkommen, strafrechtliche Verfolgung und Strafen, die den Saldo des nicht offengelegten Kontos übersteigen können; Steuerzahler können jedoch ihre Steuervorschriften einhalten und eine Strafverfolgung vermeiden, indem sie Vereinbarungen mit dem IRS über das OVDP oder ähnliche Verfahren treffen, wie z. B. die Abmeldung oder das Streamlined Filing Compliance Program.

Offshore-Programm zur freiwilligen Offenlegung

Im Rahmen des OVDP legt ein US-Steuerzahler ausländische Bankkonten offen und ändert Steuererklärungen für einen Zeitraum von acht Jahren zur freiwilligen Offenlegung. Steuerzahler müssen dann Steuern auf alle bisher nicht gemeldeten Einkünfte zahlen, zuzüglich einer Genauigkeitsstrafe von 20 Prozent auf diese Steuern. Darüber hinaus zahlt der Steuerzahler eine von drei nicht verhandelbaren Strafen auf der Grundlage des höchsten jährlichen Gesamtkontosaldos, den der Steuerzahler zuvor nicht offengelegt hat. Diese OVDP-Strafen werden anstelle der FBAR-Strafe gemäß dem Bankengesetz, der Strafen gemäß der Steuergesetzgebung und potenzieller Verbindlichkeiten für Jahre vor dem Zeitraum der freiwilligen Offenlegung angewendet:

27.5 Prozent OVDP-Strafe . Die Standardstrafe beträgt 27.5 Prozent des höchsten jährlichen Gesamtkontostands während des Zeitraums der freiwilligen Offenlegung. Diese Strafe wird in den meisten OVDP-Fällen angewendet und bietet, obwohl sie beträchtlich ist, Straffreiheit bei Nichteinhaltung.

OVDP-Strafe von 12.5 Prozent. Ein Steuerzahler wird mit einer Strafe von 12.5 Prozent belegt, wenn sein höchster Gesamtkontostand in jedem der Jahre innerhalb des freiwilligen Offenlegungszeitraums unter 75,000 US-Dollar liegt.

OVDP-Strafe von 5 Prozent. Ein Steuerzahler hat Anspruch auf eine Strafe von 5 Prozent, wenn er in eine der folgenden drei Kategorien fällt, von denen zwei für US-Steuerzahler mit Wohnsitz außerhalb der Vereinigten Staaten (ausländische Einwohner) gelten:

• De minimis.Um sich zu qualifizieren, darf der Steuerzahler 1) das Konto nicht eröffnet oder nicht eröffnet haben; 2) nur minimalen und seltenen Kontakt mit dem Konto ausgeübt; 3) darf in keinem Jahr, in dem der Steuerzahler seinen Verpflichtungen nicht nachgekommen ist, mehr als 1,000 US-Dollar vom Konto abgebucht haben; und 4) muss nachweisen, dass alle anwendbaren US-Steuern auf die ursprünglich auf das Konto eingezahlten Gelder gezahlt wurden.
• Unbekannter ausländischer Einwohner. Der Steuerzahler muss ein ausländischer Einwohner sein, der nicht wusste, dass er US-Bürger ist.
• Konformer ausländischer Einwohner. Der Steuerzahler muss 1) seinen Wohnsitz in einem fremden Land haben, 2) nach Treu und Glauben nachgewiesen haben, dass er alle Steuererklärungs- und Zahlungsanforderungen im Wohnsitzland rechtzeitig erfüllt hat, und 3) über weniger als 10,000 US-Dollar pro Jahr an Einkünften aus US-Quellen verfügen. 

Ausstieg

Vor oder nach dem Beitritt zum OVDP kann sich ein Steuerzahler unwiderruflich dafür entscheiden, aus der starren Strafstruktur des OVDP auszusteigen. In einem solchen Fall prüft der IRS die frühere Nichteinhaltung des IRC, des Bank Secrecy Act und der dazugehörigen Vorschriften durch den Steuerzahler. Im Allgemeinen gilt eine sechsjährige Verjährungsfrist, im Gegensatz zur achtjährigen Offenlegungsfrist der OVDP. Der Schutz vor Strafverfolgung besteht grundsätzlich für den Steuerpflichtigen, wenn das Opt-out nach dem Beitritt zum OVDP erfolgt.     

Im Allgemeinen gibt es nach dem Bankgeheimnisgesetz drei Strafstufen für das Versäumnis, FBARs einzureichen:

• Vorsätzliche Strafe. Die Strafe entspricht dem höheren Wert von 50 Prozent des höchsten Kontostands oder 100,000 US-Dollar pro Konto pro Jahr. Es liegt beim IRS, nachzuweisen, dass der Steuerzahler vorsätzlich gehandelt hat (d. h, wusste von der FBAR-Einreichungspflicht oder war ihr gegenüber vorsätzlich blind. Zu den Beweisen für Vorsatz gehören Briefe des IRS (oder anderer Stellen) an den Steuerzahler, in denen er über die Verantwortung für die FBAR-Einreichung oder die früheren FBAR-Einreichungen des Steuerzahlers informiert.
• Unvorsätzliche Strafe. Wenn der IRS nicht nachweisen kann, dass der Steuerzahler es vorsätzlich unterlassen hat, die Steuererklärung einzureichen, beträgt die Strafe 10,000 US-Dollar pro Konto pro Jahr.
• Vorsätzliche Strafe aus triftigem Grund. Wenn der Steuerzahler einen triftigen Grund hatte, die Steuererklärung nicht einzureichen, verhängt der IRS keine Strafen. Der Steuerzahler muss einen triftigen Grund nachweisen, wozu auch die Inanspruchnahme eines Steuerberaters gehört.

Bei allen drei Strafhöhen können Steuerzahler auf der Grundlage der Fakten und Umstände ihres Einzelfalls verhandeln. Die vorsätzlichen und unvorsätzlichen Strafen können auf der Grundlage bestimmter Kriterien, einschließlich der Größe des nicht offengelegten Kontos, gemildert oder gesenkt werden.

Optimiertes Einreichungs-Compliance-Verfahren

Das optimierte Einreichungs-Compliance-Verfahren richtet sich an im Ausland lebende US-Bürger. Es erfordert Steuererklärungen für einen Zeitraum von drei Jahren sowie die Einreichung von säumigen FBARs für einen Zeitraum von sechs Jahren. Berechtigte Steuerzahler sind nur für etwaige US-Nachsteuern verantwortlich und zahlen keine FBAR-Strafen.

Um berechtigt zu sein, muss ein Steuerzahler 1) seit dem 1. Januar 2009 außerhalb der Vereinigten Staaten ansässig sein, 2) im gleichen Zeitraum keine US-Steuererklärung eingereicht haben und 3) ein geringes Compliance-Risiko aufweisen. Bei der Feststellung des Vorliegens eines geringen Compliance-Risikos spielen verschiedene Faktoren eine Rolle, darunter die Frage, ob der Steuerzahler für jedes offengelegte Jahr weniger als 1,500 US-Dollar an Steuern schuldet, alle Einkünfte im Wohnsitzland angegeben hat und ein finanzielles Interesse an einem Konto im Ausland hat das Wohnsitzland. Obwohl diese Option scheinbar „stromlinienförmig“ ist, ist ihr Umfang begrenzt. Es gibt nur minimale IRS-Anleitungen für die Verwendung.

Folgen

Da FATCA und das US-Justizministerium internationale rechtliche Barrieren abbauen, ist es für nicht konforme US-Steuerzahler, die in den Vereinigten Staaten oder im Ausland leben, wichtig, die oben diskutierten Optionen in Betracht zu ziehen.  

Die Einhaltung der US-Steuergesetze und Bankgesetze ist mit vielen Komplexitäten verbunden. Die Situation jedes Steuerzahlers ist anders und erfordert eine gründliche individuelle Analyse. Aus diesem Grund wird Personen, die sich nicht an die Vorschriften halten, dringend empfohlen, sich von einem US-Rechtsanwalt beraten zu lassen, der sich mit den relevanten US-Gesetzen und IRS-Verfahren auskennt.

Robert Barnett, JD, MS (Steuerrecht), und Renato Matos, JD, LLM (Steuerrecht), sind Partner bei Capell Barnett Matalon & Schoenfeld LLP und konzentrieren sich dort hauptsächlich auf nationale und internationale Steuerangelegenheiten. Herr Barnett und Herr Matos verfügen über umfangreiche Erfahrung in der Vertretung von Mandanten mit nicht deklarierten Auslandsvermögen, insbesondere bei der Nichtabgabe von FBAR-Formularen, und beraten Mandanten umfassend zu allen Aspekten des Offshore Voluntary Disclosure Program (OVDP), einschließlich Strategien und Optionen zur Minimierung von Strafen. Die Autoren danken Mikhail Lezhnev, JD, einem Associate ihrer Kanzlei, für seine Unterstützung bei der Erstellung dieses Artikels.