Ein US-Steuerzahler, der die FBAR-Meldungen, das Formular 8938 oder die Meldepflichten für ausländische Einkünfte nicht erfüllt hat, sollte nicht einfach nur die überfälligen Formulare nachreichen. Die besten Optionen zur freiwilligen Offenlegung von Auslandseinkünften hängen davon ab, warum die Meldungen versäumt wurden, ob ausländische Einkünfte gemeldet wurden und ob die Umstände auf ein nicht vorsätzliches Handeln hindeuten. Der gewählte Weg kann erhebliche Auswirkungen auf Strafen, das Risiko von Steuerprüfungen und die Glaubwürdigkeit der Erklärung gegenüber dem IRS haben.
Das ehemalige Offshore-Freiwilligen-Offenlegungsprogramm ist eingestellt. Dennoch ist der Begriff weiterhin gebräuchlich, da Steuerzahler nach wie vor eine strukturierte Vorgehensweise benötigen, um Verstöße gegen die Offshore-Steuervorschriften zu korrigieren. Heutzutage erfordert dies einen sorgfältigen Vergleich der verfügbaren Verfahren der US-Steuerbehörde (IRS), bevor eine geänderte Steuererklärung, eine FBAR-Meldung oder eine erläuternde Erklärung eingereicht wird.
Die besten Optionen für freiwillige Offenlegungen von Offshore-Unternehmen: Beginnen Sie mit den Fakten
Es gibt kein universelles Amnestieprogramm für alle Probleme mit der Einhaltung der Offshore-Steuervorschriften. Das angemessene Verfahren richtet sich nach den individuellen Gegebenheiten des Steuerpflichtigen, nicht allein nach der Höhe des ausländischen Kontos. Ein in Singapur lebender US-Bürger, der dort Einkommensteuer auf Arbeitseinkommen entrichtet, seine Steuererklärung im Ausland eingereicht hat und die Meldepflichten für ausländische Bankkonten (FBAR) nicht verstanden hat, stellt einen ganz anderen Fall dar als ein in den USA ansässiger Steuerpflichtiger, der ausländische Kapitaleinkünfte nicht angegeben und Gelder über mehrere Unternehmen transferiert hat.
Die erste Analyse sollte die vollständige Dokumentation der Einhaltung der Steuervorschriften erfassen: beteiligte Länder, Kontoinhaberschaft und Zeichnungsberechtigung, ausländische Trusts oder Unternehmen, erzielte Einkünfte, frühere US-Steuererklärungen und jegliche Kommunikation mit dem IRS. Sie sollte außerdem dokumentieren, was dem Steuerpflichtigen bekannt war, welche Beratung er erhalten hat und warum die Meldepflichten nicht erfüllt wurden.
Diese Unterscheidung ist wichtig, da in einigen Verfahren Steuerpflichtige unter Androhung von Strafverfolgung wegen Meineids eine eidesstattliche Versicherung über nicht vorsätzliches Handeln abgeben müssen. Nicht vorsätzliches Handeln bedeutet nicht lediglich die Behauptung, der Steuerpflichtige habe keine Steuerhinterziehung beabsichtigt. Die Erklärung muss vielmehr mit den Umständen des Einzelfalls, der Sachkenntnis des Steuerpflichtigen, seinem Zugang zu professioneller Beratung und der Art und Weise der Kontonutzung im Einklang stehen.
Optimierte Compliance-Verfahren für die Einreichung
Für viele Steuerzahler, deren Versäumnisse nicht vorsätzlich waren, stellen die vereinfachten Verfahren zur Einhaltung der Steuervorschriften den effektivsten Weg zur Behebung dar. Diese vereinfachten Verfahren erfordern in der Regel die Einreichung von drei Jahren überfälliger oder geänderter Bundessteuererklärungen, sechs Jahren FBAR-Meldungen, die Zahlung der fälligen Steuern und Zinsen sowie eine detaillierte Bescheinigung, in der das nicht vorsätzliche Verhalten erläutert wird.
Vereinfachte ausländische Offshore-Verfahren
Die vereinfachten Verfahren für ausländische Steuerzahler mit Auslandskonten sind für Steuerpflichtige vorgesehen, die die Voraussetzungen für die Nichtansässigkeit erfüllen. Für US-Bürger und Inhaber einer Green Card bedeutet dies in der Regel, dass sie sich in einem oder mehreren der letzten drei Steuerjahre mindestens 330 volle Tage außerhalb der Vereinigten Staaten aufgehalten und während dieses Zeitraums keinen Wohnsitz in den USA gehabt haben. Für ausländische Steuerzahler mit Wohnsitz außerhalb der USA, die den Test der wesentlichen Anwesenheit in den relevanten Jahren erfüllen, gelten gesonderte Regelungen.
Ein Steuerpflichtiger, der die Voraussetzungen für die Besteuerung ausländischer Steuerpflichtiger erfüllt, muss in der Regel keine 5%ige Auslandsstrafe zahlen. Dies kann insbesondere für US-Bürger relevant sein, die jahrelang im Ausland gelebt und gearbeitet, dort Steuererklärungen abgegeben und ihre Meldepflichten gegenüber den USA vernachlässigt haben. Die Anspruchsberechtigung sollte jedoch nicht allein auf dem physischen Aufenthaltsort basieren. Persönliche, wirtschaftliche und familiäre Bindungen des Steuerpflichtigen können die Beurteilung beeinflussen.
Vereinfachte inländische Offshore-Verfahren
Steuerpflichtige, die die Voraussetzungen für die Nichtansässigkeit im Ausland nicht erfüllen, können unter Umständen das vereinfachte Verfahren für inländische Offshore-Konten in Anspruch nehmen. Die erforderlichen Unterlagen sind ähnlich, jedoch wird im Allgemeinen eine sonstige Offshore-Strafe in Höhe von 5 % des höchsten Gesamtbetrags oder -werts bestimmter ausländischer Finanzanlagen während des relevanten FBAR- und Steuererklärungszeitraums erhoben.
Die Berechnung der 5%-Regelung ist technisch anspruchsvoll. Sie kann mehr als nur Bankkonten umfassen und beispielsweise ausländische Wertpapierdepots, Altersvorsorgeverträge, Beteiligungen an ausländischen Unternehmen und andere meldepflichtige Vermögenswerte einschließen. Eine korrekte Klassifizierung ist unerlässlich, da eine zu niedrige Strafbemessungsgrundlage oder eine unvollständige Meldung den beabsichtigten Schutz des Verfahrens untergraben kann.
Verfahren für verspätete FBAR- und internationale Informationsmeldungen
Einige Steuerzahler haben ihre ausländischen Einkünfte vollständig deklariert und versteuert, die entsprechenden Meldeformulare jedoch nicht eingereicht. In diesen selteneren Fällen können verspätete Meldeverfahren angemessener sein als ein vereinfachtes Verfahren.
Das Verfahren zur Einreichung verspäteter FBAR-Meldungen kann angewendet werden, wenn alle Einkünfte aus ausländischen Konten ordnungsgemäß gemeldet wurden, keine Steuern fällig sind, der Steuerpflichtige nicht vom IRS bezüglich der verspäteten FBAR-Meldungen kontaktiert wurde und gegen ihn keine zivil- oder strafrechtliche Prüfung durch den IRS läuft. Der Steuerpflichtige reicht die fehlenden FBAR-Meldungen elektronisch ein und fügt die erforderliche Erläuterung bei. Dieses Verfahren ersetzt nicht die Meldung nicht gemeldeter Einkünfte.
Bei verspätet eingereichten Formularen 3520, 3520-A, 5471, 5472, 8938 oder ähnlichen internationalen Informationsmeldungen kann der Steuerpflichtige die Formulare unter Umständen mit einer Begründung für die Verspätung nachreichen. Diese Begründung sollte den Fehler genau benennen, die Sachlage konkret und glaubwürdig darlegen, Korrekturmaßnahmen beschreiben und die übliche Sorgfalt und Umsicht im Geschäftsverkehr nachweisen. Die Einreichung einer solchen Begründung garantiert jedoch keinen Straferlass. Die US-Steuerbehörde (IRS) kann die Einreichung weiterhin prüfen und Strafen verhängen, wenn die Begründung als unzureichend erachtet wird.
Ein begründeter Grund ist kein Etikett
Ein triftiger Grund kann ein legitimer Standpunkt sein, sollte aber durch Beweise und nicht durch vage Formulierungen untermauert werden. Ein Steuerpflichtiger könnte sich auf einen qualifizierten Berater verlassen haben, eine ungewöhnlich komplexe Steuererklärungspflicht missverstanden haben, schwer erkrankt sein oder aufgrund ausländischer Rechtsvorschriften keinen Zugriff auf Unterlagen gehabt haben. Jeder Umstand muss im jeweiligen Kontext bewertet werden.
Beispielsweise ist die Vertrauenswürdigkeit eines Beraters umso größer, je vollständiger die Angaben des Steuerpflichtigen zu seinem ausländischen Konto waren, je mehr er um Rat bat und je mehr er sich auf dessen professionelle Beratung verließ. Sie ist hingegen geringer, wenn der Berater nie über das Konto informiert wurde, der Steuerpflichtige offensichtliche Fragen zur Steuererklärung ignorierte oder die ausländischen Einkünfte in der US-Steuererklärung nicht angegeben wurden. Die Fakten müssen die Schlussfolgerung stützen, nicht umgekehrt.
Praxis der IRS zur freiwilligen Offenlegung bei vorsätzlicher Offenlegung
Wenn das Verhalten vorsätzlich gewesen sein könnte, ist das Selbstanzeigeverfahren des IRS möglicherweise der richtige Weg. Dieses Verfahren ist nicht mit dem vereinfachten Verfahren vergleichbar und sollte nicht als routinemäßige Steuererklärung betrachtet werden. Es richtet sich an Steuerzahler, denen aufgrund vorsätzlicher Nichtmeldung von Einkünften, Konten, Unternehmen oder anderen Steuerpflichten strafrechtliche Konsequenzen drohen.
Die Einreichung einer Steuererklärung beginnt üblicherweise mit der Vorabgenehmigung und der vorläufigen Offenlegung mittels Formular 14457. Nach der Zulassung zur Steuerberatung muss der Steuerpflichtige eine vollständige Offenlegung vornehmen, mit dem IRS kooperieren und Steuer- und Meldepflichten für die betreffenden Jahre klären. Zivilrechtliche Verfahren ziehen oft erhebliche Strafen nach sich, unter Umständen auch eine Strafe wegen Steuerhinterziehung. Der Nutzen ist jedoch beträchtlich: Eine formelle und vollständige Offenlegung ist deutlich sicherer als eine unvollständige Steuererklärung, wenn die Umstände auf Vorsatz hindeuten.
Diese Entscheidung erfordert eine sorgfältige rechtliche und steuerliche Prüfung. Steuerzahler, die diesen Weg in Erwägung ziehen, sollten sich umgehend beraten lassen und die Sachlage nicht beiläufig mit Steuerberatern, Finanzinstituten oder Dritten besprechen, bevor eine Strategie festgelegt wurde.
Warum eine stille Offenlegung mehr Risiken schaffen kann
Eine stille Offenlegung bedeutet im Allgemeinen die Einreichung korrigierter Steuererklärungen oder verspäteter Formulare ohne Anwendung des entsprechenden Verfahrens der US-Steuerbehörde (IRS) und ohne angemessene Behandlung des zugrunde liegenden Fehlers. Steuerzahler könnten dies als weniger auffällig oder kostengünstiger empfinden, insbesondere wenn sie die zusätzliche Steuer begleichen können. Stattdessen kann dadurch ein Sachverhalt entstehen, der schwierige Fragen hinsichtlich Absicht und Vollständigkeit aufwirft.
Die US-Steuerbehörde (IRS) hat wiederholt darauf hingewiesen, dass sie stillschweigende Offenlegungen aufdecken und prüfen kann. Das Einreichen von Formularen ohne nachvollziehbare Erklärung tilgt frühere Verstöße nicht, insbesondere wenn der Steuerpflichtige erhebliche nicht deklarierte Einkünfte, mehrere ausländische Konten oder jahrelang fehlende Steuererklärungen hatte. Die Korrektur vergangener Fehler ist notwendig, aber die Art und Weise der Korrektur ist entscheidend.
Ein vertretbarer Auswahlprozess
Vor der Wahl einer Offenlegungsoption für Offshore-Konten sollten Steuerpflichtige Kontoauszüge, frühere Steuererklärungen, ausländische Steuererklärungen, Korrespondenz mit Beratern, Unternehmensunterlagen und Dokumente zum Nachweis der Herkunft der Gelder aufbewahren. Diese Unterlagen sind sowohl für die formalen Angaben als auch für die Begründung des gewählten Verfahrens relevant.
Die Überprüfung sollte drei Fragen klären: Wurden alle Einkünfte angegeben und die Steuern entrichtet? Lässt sich die Nicht-Vorsätzlichkeit wahrheitsgemäß und schlüssig bescheinigen? Erfüllt der Steuerpflichtige die formalen Voraussetzungen für ein vereinfachtes oder ein verspätetes Verfahren? Ist die Antwort auf eine Frage unklar, ist es selten ratsam, die Steuererklärung zunächst einzureichen und später zu analysieren.
Die Behebung von Verstößen gegen internationale Vorschriften ist oft zeitkritisch, insbesondere nach einer Mitteilung des IRS, einer Prüfungsanfrage oder einer Informationsanfrage eines Finanzinstituts. Eine spezialisierte Prüfung kann die Meldejahre, das Strafrisiko und die Verfahrensfristen ermitteln, bevor der Steuerpflichtige einen irreversiblen Schritt unternimmt.
Das wichtigste Ergebnis ist nicht einfach nur die Einreichung überfälliger Formulare. Vielmehr geht es darum, eine Vorgehensweise zu erreichen, die die Fakten korrekt wiedergibt, den relevanten IRS-Verfahren entspricht und dem Steuerzahler einen dauerhaften Weg zurück zu einer vorschriftsmäßigen grenzüberschreitenden Berichterstattung ebnet.